Comunemente noto come quinta malattia, megaleritema epidemico o eritema infettivo, è un'infezione virale causata dal parvovirus umano B19, un virus che colpisce solo l'uomo. Di solito lieve, si contrae allo stesso modo del comune virus del raffreddore. È caratterizzato dalla comparsa di eruzioni cutanee, sintomi simil-influenzali e dolori articolari. Lo scopo del trattamento è alleviare i sintomi.

Il megaleritema epidemico, o eritema infettivo, è un'infezione virale causata dal parvovirus umano B19. Questa infezione contagiosa, di solito lieve, si verifica più frequentemente alla fine dell'inverno e all'inizio della primavera, spesso come epidemie geograficamente limitate, tra i bambini molto piccoli, specialmente quelli di età compresa tra 5 e 7 anni. Sebbene il 70% dei casi si verifichi in bambini di età compresa tra 5 e 15 anni, l'infezione da parvovirus B19 può colpire anche i bambini più piccoli e gli adulti. Presente in tutto il mondo, è più frequente nei paesi temperati. Sembra più comune tra le ragazze.

L'infezione da parvovirus B19 viene spesso definita quinta malattia, poiché era la quinta malattia infettiva infantile caratterizzata da un'eruzione cutanea a cui veniva dato un nome.

Parvovirus B19 è stato successivamente chiamato SPLV per Serum Parvovirus-Like Virus, HPV per Human Parvovirus e B19 con le iniziali che identificano la sacca di sangue dove è stato identificato per la prima volta. È un virus che colpisce solo gli esseri umani.

L'infezione da parvovirus B19 può essere trasmessa per via respiratoria. Si contrae allo stesso modo del comune virus del raffreddore:

• portarsi le dita alla bocca dopo aver toccato una persona infetta;
• portarsi le dita alla bocca dopo aver toccato un oggetto contaminato da una persona infetta;
• inalare piccole goccioline contenenti particelle virali rilasciate nell'aria da una persona infetta quando tossisce o starnutisce.

L'infezione tende a diffondersi all'interno dello stesso fuoco. Durante un'epidemia, i soggetti di contatto non immuni vengono infettati nel 50% dei casi.

L'infezione da parvovirus B19 può anche essere trasmessa dalla madre al feto durante la gravidanza, attraverso la placenta, che può portare a morte fetale tardiva o grave anemia fetale con edema generalizzato (idrope fetale). Tuttavia, quasi la metà delle donne in gravidanza è immune da una precedente infezione. 

Infine, questa infezione può essere trasmessa anche attraverso il sangue, in particolare attraverso le trasfusioni di sangue.

I segni e i sintomi dell'infezione da parvovirus B19 di solito compaiono da 4 a 14 giorni dopo averlo ricevuto, a volte più a lungo. 

I primi sintomi della quinta malattia vengono spesso confusi con quelli di altre malattie infettive come il comune raffreddore. Loro capiscono :

• febbre bassa;
• mal di testa;
• congestione nasale;
• un naso che cola;
• dolori di stomaco.

Diversi giorni dopo, un'eruzione cutanea appare screziata o consiste in papule rosse in rilievo o arrossamento delle guance. L'eruzione cutanea può diffondersi alle braccia, al tronco e quindi al resto del corpo, escludendo solitamente le piante dei piedi e i palmi delle mani. L'eruzione cutanea si verifica nel 75% dei bambini e nel 50% degli adulti. È pruriginoso ed è caratterizzato da chiazze rosse con bordi frastagliati che ricordano il pizzo, che sono aggravate dall'esposizione alla luce solare.

Chiunque sia stato infettato dal parvovirus B19 è contagioso per alcuni giorni prima che compaia questa caratteristica eruzione cutanea. Il periodo di contagio termina non appena è visibile. 

L'intensità dei sintomi varia da persona a persona. Nel 50% dei casi, l'infezione passa inosservata o viene scambiata per un raffreddore. Di solito lieve, può essere più grave in alcune persone, tra cui:

• bambini con anemia o anemia falciforme;
• persone con malattie, come l'AIDS, che compromettono la capacità del sistema immunitario di combattere le infezioni;
• gli adulti ;
• donne incinte.

Nei bambini con anemia, anemia falciforme o malattie che indeboliscono il sistema immunitario, il parvovirus B19 può colpire il midollo osseo e causare una grave anemia.

Negli adulti, nel 70% dei casi compaiono gonfiore e lieve dolore articolare (artrite non erosiva). Queste manifestazioni articolari sono particolarmente comuni nelle donne. Le mani, i polsi, le caviglie e le ginocchia sono le più colpite. Questi dolori scompaiono in 2 o 3 settimane, ma possono persistere o ripresentarsi per settimane o addirittura mesi o anni.

Nelle donne in gravidanza, l'infezione primaria può essere responsabile nel 10% dei casi di:

• aborto spontaneo;
• morte fetale;
• idrope feto-placentare (eccessivo accumulo di liquido amniotico nel compartimento e nelle cavità extravascolari fetali) che si manifesta prevalentemente durante il 2° trimestre di gravidanza;
• grave anemia;
• idrope fetale (edema fetale).

Il rischio di morte fetale è del 2-6% dopo l'infezione materna, con il rischio più elevato durante la prima metà della gravidanza.

L'eruzione cutanea e l'intera malattia di solito durano 5-10 giorni. Nelle settimane successive, l'eruzione cutanea può riapparire temporaneamente dopo l'esposizione al sole o al calore, o con febbre, sforzo o stress emotivo. Negli adolescenti, lievi dolori articolari e gonfiore possono persistere o ripresentarsi in modo intermittente per settimane o addirittura mesi.

Non esiste un vaccino contro il parvovirus B19. Tuttavia, una volta che una persona è stata infettata da questo virus, è immune a future infezioni per tutta la vita.

Non esiste inoltre un trattamento specifico per l'infezione da parvovirus B19. Lo scopo del trattamento è alleviare i sintomi.

Sollievo da febbre, mal di testa e dolori articolari

Trattamento consigliato:

• paracetamolo ;
• farmaci antinfiammatori non steroidei (FANS) come l'ibuprofene.

Sollievo dal prurito se grave

Soluzioni consigliate:

• impacchi freddi;
• polvere di farina d'avena colloidale da aggiungere all'acqua del bagno;
• creme o lozioni.

Altre raccomandazioni

Si consiglia inoltre di:

• bere abbondantemente;
• indossare abiti leggeri e morbidi;
• evitare tessuti ruvidi;
• favorire il riposo;
• evitare il calore eccessivo o l'esposizione al sole, che può causare il peggioramento o il ripetersi di eruzioni cutanee;
• mantieni le unghie dei bambini corte e pulite o fai indossare loro dei guanti durante la notte per evitare di graffiare.