I follicoli ovarici sono strutture situate all'interno delle ovaie e coinvolte nell'ovulazione.

Posizione. I follicoli ovarici si trovano nell'area corticale delle ovaie. In numero di due, le ovaie o gonadi femminili sono ghiandole situate nella piccola pelvi, nella parte posteriore dell'utero1. Confinano anche con le tube di Falloppio, le cui frange le delimitano a formare un padiglione. Di forma ovoidale e lunghe da 3 a 4 cm, le ovaie sono costituite da 2 parti:

• Alla periferia dell'ovaio si trova la zona corticale, dove si trovano i follicoli ovarici;
• Al centro dell'ovaio si trova l'area del midollo spinale, che è costituita da tessuto connettivo e vasi sanguigni.

Structure. Ogni follicolo ovarico contiene un ovocita, che diventerà poi l'ovulo. La struttura dei follicoli ovarici varia a seconda del loro stadio di maturazione (2) (3):

1. Follicolo primordiale: designa un follicolo ovarico la cui maturazione non è ancora iniziata. Questo tipo di follicolo corrisponde a quello che si trova principalmente nella zona corticale.
2. Follicolo primario: Corrisponde al primo stadio di maturazione del follicolo dove crescono l'ovocita e le cellule che lo circondano.
3. Follicolo secondario: in questa fase, si formano diversi strati di epitelio attorno all'ovocita. Anche quest'ultimo continua a crescere. Le cellule follicolari prendono quindi il nome di cellule granulari.
4. Follicolo secondario maturo: uno strato di cellule si sviluppa attorno al follicolo, formando la teca follicolare. In questa fase, l'ovocita secerne una sostanza che forma una membrana spessa, la zona pellucida. Un liquido traslucido si raccoglie anche tra le cellule granulari.
5. Follicolo ovarico maturo o follicolo di De Graaf: Il fluido accumulato tra le cellule granulari si raggruppa e forma una cavità, l'antro follicolare. Man mano che continua a riempirsi di liquido, la cavità cresce per isolare infine l'ovocita circondato dalla sua capsula cellulare, chiamata corona radiata. Quando il follicolo raggiunge le sue dimensioni massime, è pronto per l'ovulazione.
6. Corpo luteo: durante l'ovulazione, l'ovocita viene espulso mentre il follicolo collassa. Le cellule granulari si moltiplicano per riempire lo spazio lasciato dall'ovocita. Queste cellule si trasformano e diventano cellule luteali, dando origine a un follicolo chiamato corpo luteo. Quest'ultimo svolge una funzione endocrina sintetizzando in particolare il progesterone, ormone coinvolto in caso di fecondazione dell'ovulo.
7. Corpo bianco: Quest'ultimo stadio corrisponde alla degenerazione totale del follicolo.

Con una durata media di 28 giorni, il ciclo ovarico si riferisce a tutti i fenomeni che consentono la maturazione di un uovo all'interno dell'ovaio. Questi fenomeni sono controllati da diversi processi ormonali e si dividono in due fasi (2) (3):

• Fase follicolare. Si svolge dal 1° al 14° giorno del ciclo ovarico e termina durante l'ovulazione. Durante questa fase iniziano a maturare diversi follicoli ovarici primordiali. Solo uno di questi follicoli ovarici raggiunge lo stadio follicolare di De Graaf e corrisponde al follicolo responsabile dell'espulsione dell'ovocita durante l'ovulazione.
• Fase luteale. Avviene dal 14° al 28° giorno del ciclo e corrisponde alla degenerazione del follicolo. Durante questo periodo, i follicoli ovarici evolvono in corpi gialli e poi bianchi.

Cancro ovarico. I tumori maligni (cancerosi) o benigni (non cancerosi) possono comparire nell'ovaio, dove si trovano i follicoli ovarici (4). I sintomi possono includere disagio pelvico, problemi del ciclo mestruale o dolore.

Cisti ovarica. Corrisponde allo sviluppo di una tasca esterna o interna all'ovaio. La struttura della cisti ovarica è variabile. Si distinguono due categorie di cisti:

• Le cisti funzionali più comuni si risolvono spontaneamente (1).
• Le cisti organiche devono essere curate in quanto possono portare a disagio, dolore e, in alcuni casi, allo sviluppo di cellule tumorali.

Trattamento chirurgico. A seconda della patologia diagnosticata e della sua evoluzione, un intervento chirurgico può essere attuato come chirurgia laparoscopica in alcuni casi di cisti ovariche.

Chemioterapia. A seconda del tipo e dello stadio del cancro, il trattamento del tumore può essere accompagnato dalla chemioterapia.

Esame fisico. In primo luogo, viene eseguito un esame clinico per identificare e valutare i sintomi percepiti dal paziente.

Esame di imaging medico. A seconda della patologia sospetta o accertata, possono essere eseguiti ulteriori esami come un'ecografia o una radiografia.

Laparoscopia. Questo esame è una tecnica endoscopica che consente l'accesso alla cavità addominale, senza aprire la parete addominale.

Esame biologico. Gli esami del sangue possono essere eseguiti per identificare, ad esempio, alcuni marcatori tumorali.

In origine, le ovaie designavano solo gli organi dove si formano le uova negli animali ovipari, da cui l'origine etimologica latina: ovulo, uovo. Il termine ovaio fu quindi assegnato per analogia alle gonadi femminili negli animali vivipari, che furono allora denominati testicoli femminili (5).