Ogni organismo vivente incluso in un ecosistema occupa una certa nicchia in esso. Il livello di riempimento ottimale di ogni nicchia garantisce l'equilibrio dell'intero ecosistema. Se una nicchia è sovrappopolata o devastata, ciò crea una minaccia per l'esistenza dell'intero sistema, in particolare per ogni organismo che lo abita. Di conseguenza, se l'equilibrio è disturbato, il sistema cerca di ripristinarlo, eliminando l'eccesso e sopperendo alla carenza.
Sembra che un piccolo gruppo sociale sia soggetto allo stesso schema. Per ogni gruppo è caratteristica una certa combinazione di nicchie sociali che, se sono vuote, il gruppo cerca di riempire e se sono sovrappopolate, vengono troncate. Quando si unisce a un gruppo, un nuovo arrivato ha l'opportunità di prendere un "posto vacante" o sposta qualcuno da una nicchia già occupata, costringendolo a trasferirsi in un'altra. In questo processo, le qualità personali dell'individuo giocano un ruolo importante, ma non decisivo. Molto più importante è la struttura socio-psicologica del gruppo, che sembra avere un carattere archetilico e si riproduce con sorprendente costanza nelle comunità più diverse.
A sostegno di questa ipotesi possono essere citati numerosi dati provenienti dalle indagini sociometriche delle classi scolastiche. (Sembra che i modelli osservati in gruppi di questo tipo siano abbastanza veri per i gruppi formali e informali di adulti.) Quando si confrontano i sociogrammi compilati da diversi specialisti in diversi gruppi, alcune caratteristiche comuni sono sorprendenti, vale a dire la presenza indispensabile di alcune categorie di studenti nella struttura di quasi ogni classe.
Uno sviluppo dettagliato di questo problema con l'assegnazione di ruoli socio-psicologici specifici (nicchie) richiede una ricerca empirica su larga scala. Pertanto, soffermiamoci su una figura abbastanza ovvia, la cui presenza può essere notata nella maggior parte dei sociogrammi: la figura di un emarginato o di un estraneo.
Quali sono le ragioni per la comparsa di un estraneo? Il primo presupposto, spinto dal buon senso, è che il ruolo del rifiutato sia una persona che ha determinate caratteristiche che non trovano approvazione tra gli altri membri del gruppo. Tuttavia, alcune osservazioni empiriche suggeriscono che tali caratteristiche non sono tanto una ragione quanto una ragione di rifiuto. Il vero motivo è la presenza di un «vacanza» di un emarginato nella struttura del gruppo. Se questa nicchia nel gruppo è già occupata da qualcuno, allora un altro, diciamo, un nuovo arrivato, deve avere caratteristiche negative estremamente pronunciate per meritare il rifiuto. Caratteristiche ugualmente pronunciate, come quelle di un estraneo "normale", potrebbero non causare più rifiuto. Nella sua composizione, il gruppo può tollerare due o tre emarginati. Poi arriva la sovrappopolazione della nicchia, con la quale il gruppo inizia a interferire: se ci sono troppi membri indegni nel gruppo, questo ne riduce lo status. Alcune altre nicchie, che sembrano esistere anche nella struttura del gruppo e sono rappresentate dai ruoli di un leader informale, «giullare», «prima bellezza», possono essere occupate da una sola persona. L'emergere di un nuovo contendente per un tale ruolo porta a una competizione intensa e piuttosto a breve termine, che inevitabilmente finisce presto con lo spostamento del perdente in un'altra nicchia.
Tuttavia, torniamo all'esterno. Cosa ha dettato la necessità di questa nicchia nella struttura del gruppo? Si può presumere che una persona dotata dello status sociometrico di un emarginato in un gruppo agisca come una sorta di capro espiatorio. Questa figura è necessaria per l'autoaffermazione degli altri membri del gruppo, per mantenere la propria autostima ad un livello sufficientemente alto. Se questa nicchia è vuota, i membri del gruppo sono privati dell'opportunità di confrontarsi vantaggiosamente con qualcuno meno degno. Un estraneo con forti tratti negativi è una scusa conveniente per chiunque abbia anche quei tratti. Con la sua inferiorità evidente o, più spesso, artificialmente accentuata, focalizza su di sé la proiezione “negativa” dell'intero gruppo. Tale persona funge da elemento necessario dell'equilibrio dell'intero «ecosistema» socio-psicologico.
Fin dai primi giorni di esistenza della classe scolastica, la comunità dei bambini si sforza di stratificarsi secondo archetipi socio-psicologici. Il gruppo seleziona tra i suoi membri i candidati più idonei per un determinato ruolo sociale e, di fatto, li spinge con la forza nelle nicchie appropriate. I bambini con evidenti difetti esterni, sciatti, stupidi, ecc., vengono immediatamente eletti al ruolo di estranei. lo strumento del rifiuto nella comunità dei bambini è praticamente introvabile, poiché non corrisponde al compito di mantenere l'«omeostasi» psicologica).
Sarebbe possibile verificare sperimentalmente questa ipotesi attraverso il seguente esperimento, ahimè, di difficile attuazione: su una dozzina di classi di scuole diverse, in base ai risultati della sociometria, selezionare gli estranei e formare una nuova classe da loro. Si può presumere che la struttura del nuovo gruppo mostrerà molto presto le sue «stelle» ei suoi emarginati. Probabilmente un risultato simile si sarebbe ottenuto nella selezione dei capi.
È facile comprendere che la situazione del rifiuto è fonte di seri guai per il bambino, e talvolta provoca anche forme di compensazione inadeguate. Sono gli outsider a costituire un ampio segmento della “clientela” degli psicologi scolastici, poiché necessitano di varie forme di assistenza psicologica. Avvicinandosi alla soluzione di questo problema, lo psicologo di solito cerca prima di capire quali caratteristiche individuali hanno provocato il posizionamento di questo bambino in questa nicchia indegna. Succede raramente che un bambino venga rifiutato del tutto immeritatamente. I suoi lineamenti, che sono carenze agli occhi dei coetanei, di solito non sono difficili da identificare. Quindi il passo successivo sono le correzioni. Superando le carenze, il compito è lavare via lo stigma di un emarginato dal bambino e trasferirlo a uno stato più degno. Sfortunatamente, questo non sempre funziona. E la ragione di ciò si vede nel fatto che il gruppo ha bisogno di questa nicchia riempita per l'equilibrio psicologico. E se uno può esserne tirato fuori, prima o poi qualcun altro vi verrà schiacciato.
Spiegare ai compagni di classe di un estraneo che si stanno comportando in modo crudele nei confronti del loro amico è praticamente inutile. In primo luogo, avranno sicuramente obiezioni infondate come «è colpa tua». In secondo luogo, e soprattutto, i bambini (così come gli adulti) si comportano in questo modo nel pieno rispetto della loro natura psicologica, che, purtroppo, è lontana dall'ideale umanistico. Il loro comportamento è guidato da una semplice considerazione: "Se non sono migliore di così e così, allora di chi sono meglio, perché dovrei rispettarmi affatto?"
Ricostruire il sistema di relazioni in un gruppo, migliorare l'autocoscienza dei suoi membri rifiutati è un compito molto difficile, poiché richiede una ristrutturazione radicale della visione del mondo dell'intero gruppo, in primo luogo la sua prospera nicchia. E poiché il suo benessere si basa sul rifiuto dell'emarginato, è necessario coltivare altri meccanismi costruttivi per l'affermazione di sé e il mantenimento dell'equilibrio socio-psicologico. Lo sviluppo di questo colossale problema richiede più di una tesi di ricerca. Inoltre, bisogna superare un meccanismo che, probabilmente, ci sono tutte le ragioni per considerare archetipico. Si spera che la soluzione di questo problema diventi oggetto di adeguate ricerche.