Gli uomini corrono dei rischi: le donne mantengono la calma

È generalmente accettato che in una situazione stressante e difficile, le donne siano sopraffatte dalle emozioni e perdano la testa. Ma gli uomini, di regola, sanno come rimettersi in sesto, mantenere moderazione e compostezza. "Esiste uno stereotipo del genere", conferma Therese Huston, autrice di How Women Make Decisions.¹. — Ecco perché nei conflitti della vita difficile il diritto di prendere una decisione responsabile viene solitamente dato agli uomini. Tuttavia, gli ultimi dati dei neuroscienziati affermano che tali idee sono infondate.

Prova dell'acqua ghiacciata

La neuroscienziata cognitiva Mara Mather e i suoi colleghi della University of Southern California hanno deciso di scoprirlo Come lo stress influenza il processo decisionale. I partecipanti sono stati invitati a giocare a un gioco per computer. Era necessario guadagnare quanto più denaro possibile gonfiando palloncini virtuali. Più il palloncino si gonfiava, più soldi vinceva il partecipante. Allo stesso tempo, potrebbe interrompere il gioco in qualsiasi momento e incassare la vincita. Tuttavia, il palloncino potrebbe scoppiare mentre viene gonfiato, nel qual caso il partecipante non riceve più denaro. Era impossibile prevedere in anticipo quando la palla fosse già “sul bordo”, lo ha determinato il computer.

Si è scoperto che il comportamento di uomini e donne in questo gioco non era diverso.mentre erano in uno stato calmo e rilassato.

Ma i biologi erano interessati a cosa succede in una situazione stressante. Per fare ciò, ai soggetti è stato chiesto di immergere la mano nell'acqua ghiacciata, cosa che ha fatto sì che avessero un polso rapido e un aumento della pressione sanguigna. Si è scoperto che le donne in questo caso hanno interrotto il gioco prima, gonfiando la palla del 18% in meno rispetto a quando erano calme. Cioè, hanno preferito ottenere un guadagno più modesto piuttosto che correre rischi giocando ulteriormente.

Gli uomini hanno fatto esattamente il contrario. Sotto stress, hanno corso più rischi, gonfiando sempre di più il pallone, nella speranza di ottenere un montepremi consistente.

Tutta colpa del cortisolo?

A conclusioni simili è giunto un gruppo di ricercatori guidati dal neuroscienziato Ruud van den Bos dell’Università di Neimingen (Paesi Bassi). Credono che il desiderio degli uomini di correre rischi in una situazione stressante sia causato dall’ormone cortisolo. A differenza dell’adrenalina, che viene immediatamente rilasciata nel flusso sanguigno in risposta ad una minaccia, il cortisolo entra lentamente nel flusso sanguigno per fornirci l’energia necessaria 20-30 minuti dopo.

Gli effetti di questi ormoni su uomini e donne sono diametralmente opposti. Spieghiamo con un esempio. Immagina di aver ricevuto un messaggio dal tuo capo: «Vieni a casa mia, dobbiamo parlare urgentemente». Non hai mai ricevuto inviti del genere prima e inizi a preoccuparti. Vai nell'ufficio del capo, ma lui è al telefono, devi aspettare. Alla fine il capo ti invita in ufficio e ti informa che dovrà andarsene perché suo padre è in gravi condizioni. Ti chiede: «Quali responsabilità potresti assumerti in mia assenza?»

Secondo lo studio, le donne in una situazione del genere hanno maggiori probabilità di intraprendere ciò in cui sono brave e ciò che sono sicure di affrontare. Ma gli uomini rivendicheranno i progetti più ambiziosi, e saranno molto meno preoccupati della possibilità di fallimento.

Entrambe le strategie hanno punti di forza

Queste differenze possono essere legate anche al modo in cui funziona il cervello, come evidenziato da un altro studio di Mara Mater. È stato costruito sullo stesso gioco per computer con le palle. Ma allo stesso tempo, gli scienziati hanno scansionato il cervello dei partecipanti per determinare quali aree fossero più attive durante il processo decisionale sotto stress. Si è scoperto che due aree del cervello – il putamen e il lobo insulare anteriore – negli uomini e nelle donne reagiscono esattamente in modo opposto.

Putamen valuta se è necessario agire adesso e, in tal caso, dà un segnale al cervello: procedere immediatamente all'azione. Tuttavia, quando una persona prende una decisione rischiosa, l’insula anteriore invia un segnale: «Sentinella, questo è rischioso!»

Negli uomini durante l'esperimento, sia il putamen che il lobo insulare anteriore hanno agito in modalità di allarme. In un certo senso, hanno simultaneamente segnalato: “Dobbiamo agire immediatamente!” e «Maledizione, sto correndo un grosso rischio!» Si scopre che gli uomini hanno reagito emotivamente alle loro decisioni rischiose, il che non corrisponde del tutto alle idee comuni sugli uomini.

Ma per le donne era il contrario. L’attività di entrambe queste aree del cervello, al contrario, è diminuita, come se stessero dando i comandi “Non c’è fretta”, “Non corriamo rischi inutilmente”. Cioè, a differenza degli uomini, le donne non hanno sperimentato tensioni e nulla le ha spinte a prendere decisioni affrettate.

Quale strategia è migliore? A volte gli uomini rischiano e vincono, ottenendo risultati brillanti. E a volte le loro azioni sconsiderate portano al collasso, e poi le donne con il loro approccio più cauto ed equilibrato riescono a correggere la situazione. Consideriamo, ad esempio, famose dirigenti donne come Mary T. Barra della General Motors o Marissa Mayer di Yahoo, che hanno assunto la guida di aziende in grave crisi e le hanno rese prospere.

Per dettagli, vedi Online giornali The Guardian e Online rivista Forbes.

¹ T. Huston «Come le donne decidono: cosa è vero, cosa non lo è e quali strategie determinano le scelte migliori» (Houghton Mifflin Harcourt, 2016).