Il canale spinale è la cavità che racchiude il midollo spinale nel cuore della colonna vertebrale. Può essere sede di lesioni di vario genere, che provocano compressione del midollo spinale causando dolore, disturbi motori e sensoriali.

Il canale midollare, chiamato anche cavità midollare, è la cavità nella colonna vertebrale contenente il midollo spinale.

Come promemoria, il midollo spinale, o midollo spinale, fa parte del sistema nervoso centrale. Prolungamento del cervello, questo cordone di circa quaranta centimetri permette la trasmissione di informazioni tra cervello e corpo, attraverso i nervi spinali che da esso fuoriescono attraverso i fori di giunzione.

Il canale midollare racchiude e protegge il midollo spinale.

Compressione del midollo spinale

Si parla di compressione del midollo spinale quando il midollo spinale e i nervi che se ne separano sono compressi da una lesione. Questa compressione provoca poi dolore alla schiena, irradiazione e nei casi più gravi di disturbi motori, sensoriali e sfinterici.

La lesione che provoca la compressione può essere localizzata all'esterno del midollo spinale (lesione extramidollare) o all'interno (lesione endomidollare) ed essere, a seconda della sua natura, acuta o cronica. Può essere:

• un'ernia del disco 
• un ematoma subdurale o epidurale a seguito di un trauma che ha portato a una lesione legamentosa o ossea, una puntura lombare, l'assunzione di anticoagulante
• una frattura, una compressione vertebrale con frammenti ossei, una lussazione o sublussazione vertebrale
• un tumore (soprattutto tumore extramidollare metastatico)
• un meningioma, un neuroma
• un ascesso
• compressione ossea a causa dell'artrosi
• una malformazione arterovenosa
• cervicartrosi mielopatia

Sindrome di Cauda Equina

La zona del midollo spinale situata a livello delle ultime vertebre lombari e del sacro, e dalla quale emergono numerose radici nervose collegate agli arti inferiori e agli sfinteri, è detta coda di cavallo.

Quando la compressione del midollo spinale si trova a livello di questa coda di cavallo, il più delle volte a causa di un'ernia del disco, può portare alla sindrome della cauda equina. Questo si manifesta con lombalgia, dolore nella zona del perineo e agli arti inferiori, perdita di sensibilità, paralisi parziale e disturbi sfinterici. Questa è un'emergenza medica. 

L'infarto midollare

Raramente, la lesione all'origine della compressione del midollo spinale rallenta la vascolarizzazione arteriosa, portando poi ad un infarto midollare.

Chirurgia

La chirurgia è il trattamento standard per la compressione del midollo spinale. L'intervento, chiamato laminectomia, consiste nell'asportare la parte posteriore della vertebra (o lama) prossima alla lesione, quindi rimuoverla per decomprimere il midollo e le sue radici. Questo intervento permette anche di analizzare la lesione.

Nel caso della sindrome della cauda equina, questo intervento di decompressione deve avvenire rapidamente per evitare gravi conseguenze motorie, sensoriali, sfinteriche e sessuali.

Se la lesione che causa la compressione del midollo spinale è un ematoma o un ascesso, questi verranno drenati chirurgicamente.

Radioterapia

In caso di tumore canceroso, la radioterapia è talvolta associata alla chirurgia.

L'esame clinico

Di fronte a mal di schiena motori, sensoriali, sfinterici o ad esordio improvviso, è importante consultare senza indugio. Il professionista eseguirà prima un esame clinico per guidare la diagnosi basata sui sintomi e sulla palpazione della colonna vertebrale.

MRI

La risonanza magnetica è il gold standard per il midollo spinale. Consente di localizzare la sede della compressione midollare e di orientarsi verso una prima diagnosi circa la natura della lesione. A seconda dell'indicazione per l'esame, può essere eseguita un'iniezione di Gadolinio.

Mielografia TC

Quando la risonanza magnetica non è possibile, può essere eseguita la TC o la mielografia TC. Questo esame consiste nell'iniettare un prodotto opacizzante nel canale spinale per visualizzare i contorni del midollo spinale sui raggi X.

Radiografia spinale

Se si sospetta una lesione ossea, oltre alla risonanza magnetica possono essere eseguite radiografie della colonna vertebrale.

Arteriografia midollare

In alcuni casi, può essere eseguita un'arteriografia per cercare una possibile lesione vascolare. Consiste nell'iniettare, in anestesia locale, un prodotto di contrasto e poi acquisire una serie di immagini durante le fasi di circolazione arteriosa e venosa di questo prodotto.