La gabbia toracica (dal greco thôrax, petto) è una struttura osteo-cartilaginea, situata a livello del torace, che partecipa in particolare alla protezione degli organi vitali.

Struttura della gabbia toracica. È composto da diversi elementi (1) (2):

• Lo sterno che è un osso lungo e piatto situato nella parte anteriore e centrale.
• La colonna vertebrale toracica, situata posteriormente, che è composta da dodici vertebre, a loro volta separate dai dischi intervertebrali.
• Le costole, in numero di ventiquattro, che sono ossa lunghe e ricurve, che vanno dalla parte posteriore alla parte anteriore attraverso la faccia laterale.

Forma della gabbia toracica. Le costole partono dalla colonna vertebrale e sono attaccate allo sterno dalla cartilagine costale, ad eccezione delle ultime due costole inferiori. Chiamate costole fluttuanti, queste non sono attaccate allo sterno (1) (2). Queste giunzioni consentono di dare la struttura sotto forma di gabbia.

Spazi intercostali. Undici spazi intercostali separano le dodici coste su una faccia laterale. Questi spazi sono costituiti da muscoli, arterie, vene e nervi (2).

Cavità toracica. Contiene vari organi vitali tra cui cuore e polmoni (2). La base della cavità è chiusa dal diaframma.

Ruolo protettivo degli organi interni. Per la sua forma e costituzione, la gabbia toracica protegge organi vitali come cuore e polmoni, nonché alcuni organi addominali (2).

ruolo di mobilità. La sua costituzione parzialmente cartilaginea gli conferisce una struttura flessibile permettendogli di seguire i movimenti della colonna vertebrale (2).

Ruolo nella respirazione. La struttura flessibile della gabbia, così come le diverse articolazioni, le conferisce ampie ampiezze di movimento, partecipando alla meccanica respiratoria. Nella gabbia toracica si trovano anche vari muscoli respiratori (2). 

Trauma toracico. Corrisponde al danno alla gabbia toracica dovuto a uno shock al torace (3).

• Fratture. Le costole, lo sterno e la spina dorsale possono subire varie fratture.
• Lembo toracico. Corrisponde a un segmento della parete toracica che si è separato e segue fratture di più costole (4). Questo porta a complicazioni respiratorie con la respirazione paradossale.

Deformità della parete toracica. Tra queste deformazioni troviamo quella della parete toracica anteriore:

• Il torace in un imbuto, provocando una deformazione cava, a causa di una proiezione dietro lo sterno (5).
• Il torace si chinò, provocando una deformità in urto, dovuta ad una proiezione in avanti dello sterno (5) (6).

Pneumotorace. Si riferisce alla patologia che interessa la cavità pleurica, lo spazio tra i polmoni e la gabbia toracica. Si manifesta con un forte dolore toracico, a volte associato a difficoltà respiratorie.

Tumori della parete toracica. I tumori primari o secondari possono svilupparsi nelle ossa o nei tessuti molli (7) (8).

Malattie dell'os. La gabbia toracica può essere la sede dello sviluppo di malattie ossee come l'osteoporosi o la spondilite anchilosante.

Trattamento medico. A seconda del trauma o della patologia, possono essere prescritti analgesici e farmaci antinfiammatori.

Trattamento chirurgico. La chirurgia può essere eseguita per deformità della parete toracica, traumi toracici e tumori (5) (7) (8).

Esame fisico. La diagnosi inizia con un esame fisico per valutare i sintomi e le caratteristiche del dolore.

Esami di diagnostica per immagini. A seconda della patologia sospetta o accertata, possono essere eseguiti ulteriori esami come una radiografia, un'ecografia, una TAC, una risonanza magnetica o una scintigrafia (3).

La compressione toracica, utilizzata oggi come procedura di primo soccorso, è stata descritta per la prima volta negli animali nel 18749 prima di essere dimostrata nell'uomo nel 1960 (10).