Il linfedema è caratterizzato da un aumento cronico delle dimensioni di un arto, legato ad un accumulo di liquido linfatico. Il gonfiore si verifica quando i vasi linfatici non drenano più efficacemente la linfa, che si accumula poi nei tessuti sottocutanei. Il linfedema può causare complicanze infettive, cutanee e reumatiche. Non esiste una cura per il linfedema, ma la fisioterapia decongestionante può rallentarne lo sviluppo. Si ritiene che la prevalenza del linfedema sia maggiore di 100 persone su 100. (000)

L'estensione e la sede del linfedema sono variabili. Viene diagnosticata clinicamente quando il perimetro dell'arto interessato è di almeno 2 cm maggiore di quello dell'arto sano. Si verifica più spesso su un braccio o una gamba, ma il gonfiore può interessare altre parti del corpo: viso, collo, tronco, genitali. Provoca una sensazione di pesantezza e tensione, a volte anche dolore. Il linfedema provoca ispessimento e fibrosi della pelle evidenti nel segno di Stemmer, l'incapacità di raggrinzire la pelle del 2° dito.

Due cause ben distinte sono responsabili della comparsa del linfedema:

Quando la causa è una malformazione del sistema linfatico di origine genetica, si parla di linfedema primario. La mutazione genetica è il più delle volte spontanea ma, in casi più rari, il linfedema è congenito e colpisce più persone della stessa famiglia. Il linfedema primario colpisce 1 persona su 10 e si verifica più spesso durante la pubertà. (000)

Il linfedema secondario è un cambiamento acquisito nel sistema linfatico. Può verificarsi dopo un intervento chirurgico (rimozione di vene varicose o linfonodi, per esempio), il trattamento di un tumore (come la radioterapia per curare il cancro al seno), un incidente o un'infezione.

Il linfedema è chiaramente distinto dall'edema delle gambe. La prima provoca un deposito nei tessuti di proteine ​​la cui linfa è ricca, innescando una reazione infiammatoria e una moltiplicazione dei tessuti (connettivo e adiposo), mentre la seconda è costituita principalmente da acqua.

Linfedema primario (di origine genetica) si verifica significativamente più frequentemente nelle donne. Osserviamo in loro un picco di incidenza alla pubertà. Si stabilisce, invece, la relazione tra sovrappeso e frequenza di insorgenza del linfedema secondario.

Ad oggi, non esiste un trattamento curativo per il linfedema. Se è precoce, la fisioterapia decongestionante è efficace nel ridurne il volume e alleviare i sintomi, ma è molto restrittiva. Consiste nel combinare i seguenti elementi:

• Linfodrenaggio tramite massaggio manuale eseguito da un fisioterapista appositamente formato. Stimola i vasi linfatici e aiuta la linfa ad evacuare il gonfiore;
• Oltre al massaggio vengono applicati tessuti o bendaggi compressivi;
• Dopo la riduzione del linfedema mediante massaggio e compressione, l'applicazione dell'elastocompressione impedisce alla linfa di accumularsi nuovamente;
• Specifici esercizi fisici sono consigliati anche dal fisioterapista.

Se non trattato, il linfedema progredisce in modo cronico e può causare complicazioni come infezioni della pelle. Può alterare significativamente la qualità della vita della persona colpita causando dolore, disabilità e avere conseguenze psicologiche.