Di solito pensiamo ai bambini come a una fonte di problemi e oneri aggiuntivi e non come a veri e propri aiutanti. Ci sembra che introdurli alle faccende domestiche richieda così tanto impegno che è meglio non farlo. In effetti, noi, per nostra negligenza, stiamo perdendo partner eccellenti. Lo psicologo Peter Gray spiega come risolverlo.
Pensiamo che l’unico modo per convincere i bambini ad aiutarci sia con la forza. Affinché un bambino possa pulire la stanza, lavare i piatti o stendere ad asciugare i panni bagnati, dovrà essere costretto, alternando tangenti e minacce, cosa che non vorremmo. Da dove ti vengono questi pensieri? Ovviamente, dalle loro idee sul lavoro come qualcosa che non vuoi fare. Trasmettiamo questa visione ai nostri figli, e loro ai loro figli.
Ma la ricerca mostra che i bambini molto piccoli desiderano naturalmente aiutare. E se gli viene permesso, continueranno a comportarsi così bene fino all’età adulta. Ecco alcune prove.
L'istinto di aiutare
In uno studio classico condotto più di 35 anni fa, la psicologa Harriet Reingold osservò come i bambini di 18, 24 e 30 mesi interagivano con i genitori mentre svolgevano le normali faccende domestiche: piegare il bucato, spolverare, spazzare il pavimento, togliere i piatti dal tavolo o oggetti sparsi sul pavimento.
Nelle condizioni dell'esperimento, i genitori hanno lavorato in modo relativamente lento e hanno permesso al bambino di aiutare se lo desiderava, ma non lo hanno chiesto; non insegnato, non istruito su cosa fare. Di conseguenza, tutti i bambini – 80 persone – hanno aiutato volontariamente i loro genitori. Inoltre, alcuni hanno iniziato questo o quel compito prima degli adulti stessi. Secondo Reingold i ragazzi hanno lavorato «con energia, entusiasmo, espressioni facciali animate e sono stati felicissimi quando hanno portato a termine i compiti».
Molti altri studi confermano questo desiderio apparentemente universale di aiuto da parte dei bambini. In quasi tutti i casi, il bambino stesso viene in aiuto di un adulto, di propria iniziativa, senza attendere una richiesta. Tutto ciò che un genitore deve fare è semplicemente attirare l’attenzione del bambino sul fatto che sta cercando di fare qualcosa. A proposito, i bambini si dimostrano veri altruisti: non agiscono per il bene di qualche tipo di ricompensa.
I bambini che sono liberi di scegliere le proprie attività contribuiscono maggiormente al benessere familiare
I ricercatori Felix Warnecken e Michael Tomasello (2008) hanno addirittura scoperto che le ricompense (come la possibilità di giocare con un giocattolo attraente) riducono le cure successive. Solo il 53% dei bambini premiati per la loro partecipazione ha aiutato gli adulti in seguito, rispetto all’89% dei bambini che non sono stati affatto incoraggiati. Questi risultati suggeriscono che i bambini hanno motivazioni intrinseche piuttosto che estrinseche ad aiutare, cioè aiutano perché vogliono essere d’aiuto, non perché si aspettano di ottenere qualcosa in cambio.
Molti altri esperimenti hanno confermato che la ricompensa mina la motivazione intrinseca. Apparentemente, cambia il nostro atteggiamento nei confronti di un'attività che prima ci dava piacere di per sé, ma ora lo facciamo principalmente per ricevere una ricompensa. Questo accade sia negli adulti che nei bambini.
Cosa ci impedisce di coinvolgere i bambini nelle faccende domestiche in questo modo? Tutti i genitori comprendono il motivo di un comportamento così errato. In primo luogo, rifiutiamo i bambini che vogliono aiutare per fretta. Abbiamo sempre fretta da qualche parte e crediamo che la partecipazione del bambino rallenterà l'intero processo o lo farà in modo sbagliato, non abbastanza bene e dovremo rifare tutto. In secondo luogo, quando abbiamo davvero bisogno di attirarlo, offriamo una sorta di accordo, una ricompensa per questo.
Nel primo caso gli diciamo che non è in grado di aiutare, e nel secondo trasmettiamo un'idea dannosa: aiutare è ciò che una persona farà solo se riceve qualcosa in cambio.
Piccoli aiutanti diventano grandi altruisti
Studiando le comunità indigene, i ricercatori hanno scoperto che i genitori di queste comunità rispondono positivamente al desiderio di aiuto dei loro figli e permettono loro volentieri di farlo, anche quando «l’aiuto» rallenta il loro ritmo di vita. Ma quando i bambini raggiungono i 5-6 anni, diventano aiutanti veramente efficaci e volontari. La parola «partner» è qui ancora più appropriata, perché i bambini si comportano come se fossero responsabili degli affari familiari allo stesso titolo dei loro genitori.
Per esemplificare, ecco i commenti di madri di bambini indigeni di 6-8 anni a Guadalajara, in Messico, che descrivono le attività dei loro figli: «Ci sono giorni in cui torna a casa e dice: 'Mamma, ti aiuterò a fare tutto .' E pulisce volontariamente tutta la casa. Oppure così: “Mamma, sei tornata a casa molto stanca, facciamo pulizia insieme. Accende la radio e dice: «Tu fai una cosa e io ne farò un'altra». Io spazzo la cucina e lei pulisce la stanza.
“A casa tutti sanno cosa devono fare e, senza aspettare i miei solleciti, la figlia mi dice: “Mamma, sono appena tornata da scuola, voglio andare a trovare mia nonna, ma prima di partire finisco il mio lavoro" . Finisce e poi se ne va.» In generale, le madri delle comunità indigene descrivono i loro figli come partner capaci, indipendenti e intraprendenti. I loro figli, per la maggior parte, pianificavano da soli la loro giornata, decidendo quando avrebbero lavorato, giocato, fatto i compiti, visitato parenti e amici.
Questi studi mostrano che i bambini liberi di scegliere le attività e meno «governati» dai genitori contribuiscono maggiormente al benessere familiare.
Consigli per i genitori
Vuoi che tuo figlio diventi un membro responsabile della famiglia proprio come te? Quindi devi fare quanto segue:
- Accetta il fatto che le faccende familiari quotidiane non sono solo una tua responsabilità e non sei l'unica persona responsabile di svolgerle. Ciò significa che devi rinunciare parzialmente al controllo su cosa e come viene fatto a casa. Se vuoi che tutto sia esattamente come lo desideri, dovrai farlo da solo o assumere qualcuno.
- Parti dal presupposto che gli sforzi di tuo figlio per aiutare sono sinceri e, se ti prendi il tempo per convincerlo a prendere l'iniziativa, tuo figlio o tua figlia alla fine acquisirà esperienza.
- Non pretendere aiuto, non contrattare, non stimolare con doni, non controllare, poiché ciò mina la motivazione intrinseca del bambino ad aiutare. Il vostro sorriso soddisfatto e grato e un sincero «grazie» è tutto ciò che serve. Questo è ciò che vuole il bambino, proprio come lo vuoi tu da lui. In un certo senso, è così che rafforza il suo legame con te.
- Renditi conto che questo è un percorso di sviluppo molto propizio. Aiutandovi, il bambino acquisisce competenze preziose e un senso di rispetto di sé mentre la sua autorità si espande, e un senso di appartenenza alla sua famiglia, al cui benessere può anche contribuire. Permettendogli di aiutarti, non sopprimi il suo innato altruismo, ma lo nutri.