Si scopre che affinché il cervello funzioni in modo efficace, è necessario essere in grado di dimenticare. Il neuroscienziato Henning Beck lo dimostra e spiega perché cercare di «ricordare tutto» è dannoso. E sì, dimenticherai questo articolo, ma ti aiuterà a diventare più intelligente.
Sherlock Holmes nell'adattamento sovietico ha detto: “Watson, capisci: il cervello umano è una soffitta vuota dove puoi farcire tutto ciò che ti piace. Lo sciocco fa proprio questo: trascina lì il necessario e il superfluo. E infine, arriva un momento in cui non puoi più farcire la cosa più necessaria lì. Oppure è nascosto così lontano che non puoi raggiungerlo. Lo faccio in modo diverso. La mia soffitta ha solo gli strumenti di cui ho bisogno. Ce ne sono molti, ma sono in perfetto ordine e sempre a portata di mano. Non ho bisogno di altre cianfrusaglie.» Cresciuto nel rispetto dell'ampia conoscenza enciclopedica, Watson rimase scioccato. Ma il grande detective ha così torto?
Il neuroscienziato tedesco Henning Beck studia come funziona il cervello umano nel processo di apprendimento e comprensione e sostiene la nostra dimenticanza. “Ricordi il primo titolo che hai visto su un sito di notizie stamattina? O la seconda notizia che leggi oggi nel feed dei social sul tuo smartphone? O cosa hai mangiato a pranzo quattro giorni fa? Più provi a ricordare, più ti rendi conto di quanto sia pessima la tua memoria. Se hai appena dimenticato il titolo del notiziario o il menu del pranzo, va bene, ma cercare senza successo di ricordare il nome della persona quando ti incontri può creare confusione o imbarazzo.
Non c'è da stupirsi se cerchiamo di combattere l'oblio. I mnemonici ti aiuteranno a ricordare cose importanti, numerosi corsi di formazione "apriranno nuove possibilità", i produttori di preparati farmaceutici a base di ginkgo biloba promettono che smetteremo di dimenticare nulla, un'intera industria sta lavorando per aiutarci a raggiungere una memoria perfetta. Ma cercare di ricordare tutto può avere un grosso svantaggio cognitivo.
Il punto, sostiene Beck, è che non c'è niente di sbagliato nell'essere smemorati. Naturalmente, non ricordare il nome di qualcuno in tempo ci farà sentire in imbarazzo. Ma se si pensa all'alternativa, è facile concludere che la memoria perfetta alla fine porterà all'affaticamento cognitivo. Se ricordassimo tutto, sarebbe difficile per noi distinguere tra informazioni importanti e non importanti.
Chiedere quanto possiamo ricordare è come chiedere quanti brani può suonare un'orchestra.
Inoltre, più sappiamo, più tempo ci vorrà per recuperare ciò di cui abbiamo bisogno dalla memoria. In un certo senso, è come una casella di posta traboccante: più email abbiamo, più tempo ci vorrà per trovare quella specifica, più necessaria al momento. Questo è ciò che accade quando qualsiasi nome, termine o nome scorre letteralmente sulla lingua. Siamo sicuri di conoscere il nome della persona di fronte a noi, ma ci vuole tempo prima che le reti neurali del cervello si sincronizzino e lo recuperino dalla memoria.
Dobbiamo dimenticare per ricordare l'importante. Il cervello organizza le informazioni in modo diverso da come facciamo su un computer, ricorda Henning Beck. Qui abbiamo le cartelle in cui mettiamo file e documenti in base al sistema scelto. Quando dopo un po' vogliamo vederli, basta cliccare sull'icona desiderata e accedere alle informazioni. Questo è molto diverso da come funziona il cervello, dove non abbiamo cartelle o posizioni di memoria specifiche. Inoltre, non esiste un'area specifica in cui memorizziamo le informazioni.
Non importa quanto in profondità guardiamo nelle nostre teste, non troveremo mai la memoria: è solo il modo in cui le cellule cerebrali interagiscono in un determinato momento. Proprio come un'orchestra non "contiene" la musica in sé, ma dà origine a questa o quella melodia quando i musicisti suonano in sincronia, e la memoria nel cervello non si trova da qualche parte nella rete neurale, ma viene creata ogni volta dalle cellule ricordiamo qualcosa.
E questo ha due vantaggi. Innanzitutto, siamo altamente flessibili e dinamici, quindi possiamo combinare rapidamente i ricordi, ed è così che nascono nuove idee. E in secondo luogo, il cervello non è mai affollato. Chiedere quanto possiamo ricordare è come chiedere quanti brani può suonare un'orchestra.
Ma questo modo di elaborare ha un costo: siamo facilmente sopraffatti dalle informazioni in arrivo. Ogni volta che sperimentiamo o impariamo qualcosa di nuovo, le cellule cerebrali devono allenare un particolare schema di attività, regolano le loro connessioni e regolano la rete neurale. Ciò richiede l'espansione o la distruzione dei contatti neurali: l'attivazione di un determinato schema ogni volta tende a semplificare.
Un'«esplosione mentale» può avere diverse manifestazioni: dimenticanza, distrazione, sensazione che il tempo vola, difficoltà di concentrazione
Pertanto, le nostre reti cerebrali impiegano del tempo per adattarsi alle informazioni in arrivo. Dobbiamo dimenticare qualcosa per migliorare i nostri ricordi di ciò che è importante.
Per filtrare immediatamente le informazioni in entrata, dobbiamo comportarci come nel processo di alimentazione. Prima mangiamo cibo e poi ci vuole tempo per digerirlo. "Ad esempio, adoro il muesli", spiega Beck. “Ogni mattina spero che le loro molecole promuovano la crescita muscolare nel mio corpo. Ma ciò accadrà solo se do al mio corpo il tempo di digerirli. Se mangio muesli tutto il tempo, scoppierò.»
È lo stesso con le informazioni: se consumiamo informazioni ininterrottamente, possiamo scoppiare. Questo tipo di «esplosione mentale» può avere molte manifestazioni: dimenticanza, distrazione, sensazione che il tempo vola, difficoltà di concentrazione e di priorità, problemi nel ricordare fatti importanti. Secondo il neuroscienziato, queste “malattie della civiltà” sono il risultato del nostro comportamento cognitivo: sottovalutiamo il tempo necessario per digerire le informazioni e dimenticare le cose inutili.
“Dopo aver letto le notizie del mattino a colazione, non scorro i social network e i media sul mio smartphone mentre sono in metropolitana. Invece mi do tempo e non guardo affatto il mio smartphone. È complicato. Sotto gli sguardi pietosi degli adolescenti che scorrono su Instagram (un'organizzazione estremista bandita in Russia), è facile sentirsi come un pezzo da museo degli anni '1990, isolato dall'universo moderno di Apple e Android, sorride lo scienziato. — Sì, lo so che non riuscirò a ricordare tutti i dettagli dell'articolo che ho letto sul giornale a colazione. Ma mentre il corpo digerisce il muesli, il cervello elabora e assimila le informazioni che ho ricevuto al mattino. Questo è il momento in cui l'informazione diventa conoscenza”.
Circa l'autore: Henning Beck è un biochimico e neuroscienziato.