La nevralgia intercostale è il dolore toracico nell'area dei nervi intercostali. È causata dalla compressione di uno dei 24 nervi situati tra le costole e i muscoli intercostali, a livello della gabbia toracica.

Definizione di nevralgia intercostale

La nevralgia intercostale è caratterizzata da dolore al petto causato da infiammazione o danno a un nervo intercostale, cioè un nervo che ha origine da una radice nel midollo spinale e si trova tra le costole.

Le cause della nevralgia intercostale

La nevralgia intercostale può essere causata da varie condizioni come infezioni, infiammazioni, lesioni al torace o alle costole o interventi chirurgici all'area del torace. Ad esempio, la rimozione chirurgica del rene può danneggiare i nervi intercostali.

Ci sono altre cause come:

• una costola incrinata o fratturata da un trauma.
• Degenerazione dei nervi intercostali.
• Artrosi spinale che causa l'infiammazione di un nervo.
• Distensione addominale.
• Gravidanza, che provoca un aumento della gabbia toracica.
• Un'infezione come l'herpes zoster (nevralgia posterpetica causata dall'herpes zoster).
• Tumore benigno o maligno al torace o all'addome che preme sui nervi intercostali.
• Lesioni cutanee, muscolari e dei legamenti intorno alle vertebre.
• Dolore post-toracotomia (dopo un'incisione chirurgica della parete toracica).
• Neurite intercostale (dolore avvertito al petto).

Nel dolore acuto, si osserva infiammazione con aumento della produzione di citochine (molecole di infiammazione) rilasciate dal tessuto danneggiato. Nel caso del dolore cronico osservato nella nevralgia intercostale, i meccanismi che causano il dolore sono ancora poco conosciuti.

Chi è più colpito?

Gli individui che praticano sport ad alto impatto hanno maggiori probabilità di soffrire di nevralgia intercostale.

Diagnosi di nevralgia intercostale

La diagnosi viene effettuata utilizzando:

• un esame neurologico dettagliato eseguito per identificare la causa del dolore,
• un questionario sul dolore,
• esami a raggi X come radiografia del torace o risonanza magnetica e
• una consultazione con un pneumologo per determinare se c'è o meno un'infezione.

In generale, il background e l'esame neurologico sono sufficienti per il medico per fare una diagnosi.

Riconoscere la nevralgia intercostale

Il sintomo principale della nevralgia intercostale è il dolore nella zona del torace. Questo dolore associato alla nevralgia intercostale può essere bilaterale, come un accoltellamento. Il dolore è dentro e intorno all'area del torace su entrambi i lati e può irradiarsi dalla parte posteriore alla parte anteriore del torace. A volte il dolore si avverte uniformemente lungo la lunghezza delle costole. In altri casi, il dolore si manifesta quando si respira, si ride o si starnutisce. Il dolore aumenta con lo sforzo.

Altri sintomi

• Dolore alle costole, specialmente sul lato sinistro, che può essere scambiato per dolore cardiaco o angina. Avvertenza: qualsiasi nevralgia intercostale deve essere considerata dolore cardiaco fino a prova contraria.
• Intorpidimento e/o formicolio.
• Dolore addominale.
• Perdita di appetito.
• Febbre.
• Dolore alle braccia e/o alle spalle. Il dolore sul lato sinistro della spalla e dell'articolazione del braccio viene spesso scambiato per dolore cardiaco o angina.

I sintomi più gravi, che dovrebbero portarti a chiamare il centro SAMU 15, sono:

• Pressione toracica o sensazione di lacrimazione al petto.
• Una tosse persistente con muco.
• Palpitazioni cardiache.
• Difficoltà respiratorie.
• Dolore addominale acuto.
• Confusione, vertigini o basso livello di coscienza.
• Paralisi e atrofia dei muscoli.

Le complicazioni possono includere dolore toracico cronico, ridotta mobilità, polmonite o insufficienza respiratoria.

Fattori di rischio

Ci sono alcuni fattori di rischio come:

• Infezione da virus varicella zoster. Questo virus può riattivarsi dopo i 60 anni.
• Partecipazione ad attività sportive di velocità o di contatto come lo sci, lo snowboard e il calcio.
• Un trauma causato da un incidente stradale con conseguenti lesioni alle costole e ai nervi intercostali.

Frodi

La prevenzione prevede la riduzione dei fattori di rischio, ad esempio vaccinandosi contro la varicella e l'herpes zoster, adottando una guida più sicura per evitare incidenti. I dispositivi di protezione possono aiutare a prevenire la nevralgia intercostale. Ciò include l'uso di un casco o l'utilizzo di imbottiture durante la partecipazione a sport di contatto. Si consiglia inoltre di riscaldarsi prima di praticare uno sport.

Come trattare la nevralgia intercostale?

Una volta eliminate tutte le altre cause urgenti e gravi di nevralgia intercostale, il medico suggerirà, a seconda del livello di dolore, semplici analgesici come il paracetamolo o farmaci antinfiammatori se viene eliminata un'origine infettiva. In secondo luogo è importante il trattamento della causa, artrosi, falso movimento, infiammazione Se questi trattamenti non sono sufficienti, è bene consultare un medico specializzato nel dolore o un neurologo che può offrire come scelta:

• Medicinali come quelli usati nel dolore neuropatico (es. crema a base di capsaicina) aiutano ad alleviare il dolore associato alla nevralgia intercostale, così come i farmaci antinfiammatori non steroidei (es. ibuprofene) o i farmaci antidepressivi che aiutano a calmare il dolore ai nervi.
• Trattamento con radiofrequenza.
• Al nervo interessato può essere somministrato un anestetico locale o un corticosteroide. I corticosteroidi aiutano a ridurre il rischio di nevralgia posterpetica.
• Gli antistaminici sono usati per alleviare il prurito.
• I farmaci antivirali riducono la gravità e la durata dei sintomi.
• Anticonvulsivanti.

Approcci complementari

Altri trattamenti per la nevralgia intercostale possono accompagnare i trattamenti convenzionali e includono massaggi, terapia di rilassamento, agopuntura e yoga. Nessuna evidenza medica è attualmente pubblicata per il momento, è tuttavia riconosciuto che qualsiasi tecnica volta a rilassare i muscoli intercostali può avere un effetto benefico.