Storia non di fantasia
Tanto tempo fa, in una terra lontana, lontana, cresceva un frutto magico. Questo frutto può essere spremuto per fare un tipo speciale di olio che rende i biscotti più sani, i saponi più schiumosi e le patatine più croccanti. L'olio potrebbe anche rendere il rossetto più liscio e impedire che il gelato si sciolga. Grazie a queste meravigliose qualità, persone da tutto il mondo sono venute a questo frutto e ne hanno ricavato molto olio. Nei luoghi in cui crescevano i frutti, le persone bruciavano la foresta per piantare più alberi con questo frutto, creando molto fumo e cacciando tutte le creature della foresta fuori dalle loro case. Le foreste in fiamme emanavano un gas che riscaldava l'aria. Ha fermato solo alcune persone, ma non tutte. La frutta era troppo buona.
Sfortunatamente, questa è una storia vera. Il frutto della palma da olio (Elaeis guineensis), che cresce nei climi tropicali, contiene l'olio vegetale più versatile al mondo. Potrebbe non deteriorarsi durante la frittura e si mescola bene con altri oli. I suoi bassi costi di produzione lo rendono più economico dell'olio di semi di cotone o di girasole. Fornisce schiuma in quasi tutti gli shampoo, saponi liquidi o detersivi. I produttori di cosmetici lo preferiscono al grasso animale per la facilità d'uso e il prezzo basso. Viene sempre più utilizzato come materia prima a basso costo per i biocarburanti, soprattutto nell'Unione europea. Agisce come conservante naturale negli alimenti trasformati e aumenta effettivamente il punto di fusione del gelato. I tronchi e le foglie della palma da olio possono essere utilizzati in tutto, dal compensato al corpo composito della National Car of Malaysia.
La produzione mondiale di olio di palma è in costante crescita da cinque decenni. Dal 1995 al 2015 la produzione annua è quadruplicata da 15,2 milioni di tonnellate a 62,6 milioni di tonnellate. Si prevede che quadruplicherà nuovamente entro il 2050 per raggiungere i 240 milioni di tonnellate. Il volume della produzione di olio di palma è sorprendente: le piantagioni per la sua produzione rappresentano il 10% della terra arabile permanente del mondo. Oggi, 3 miliardi di persone in 150 paesi utilizzano prodotti contenenti olio di palma. A livello globale, ognuno di noi consuma in media 8 kg di olio di palma all'anno.
Di questi, l'85% si trova in Malesia e Indonesia, dove la domanda globale di olio di palma ha aumentato i redditi, soprattutto nelle aree rurali, ma a costo di una massiccia distruzione ambientale e delle violazioni spesso associate del lavoro e dei diritti umani. La principale fonte di emissioni di gas serra in Indonesia, un paese di 261 milioni di persone, sono gli incendi volti a disboscare le foreste e creare nuove piantagioni di palme. L'incentivo finanziario per produrre più olio di palma sta riscaldando il pianeta, distruggendo l'unico habitat per le tigri di Sumatra, i rinoceronti di Sumatra e gli oranghi, spingendoli verso l'estinzione.
Tuttavia, i consumatori spesso non sono consapevoli di utilizzare questo prodotto. La ricerca sull'olio di palma elenca oltre 200 ingredienti comuni negli alimenti e nei prodotti per la cura della casa e della persona che contengono olio di palma, solo il 10% circa dei quali include la parola "palma".
Come è entrato nelle nostre vite?
In che modo l'olio di palma è penetrato in ogni angolo della nostra vita? Nessuna innovazione ha portato a un drammatico aumento del consumo di olio di palma. Invece, è stato il prodotto perfetto al momento giusto per un'industria dopo l'altra, ognuno dei quali lo ha utilizzato per sostituire gli ingredienti e non è più tornato. Allo stesso tempo, l'olio di palma è visto dai paesi produttori come un meccanismo di riduzione della povertà e le istituzioni finanziarie internazionali lo vedono come un motore di crescita per i paesi in via di sviluppo. Il Fondo Monetario Internazionale ha spinto Malaysia e Indonesia ad aumentare la produzione.
Con l'espansione dell'industria della palma, ambientalisti e gruppi ambientalisti come Greenpeace hanno iniziato a sollevare preoccupazioni per il suo impatto devastante sulle emissioni di carbonio e sugli habitat della fauna selvatica. In risposta, c'è stata una reazione contro l'olio di palma, con il supermercato britannico Iceland che ha promesso lo scorso aprile che avrebbe rimosso l'olio di palma da tutti i prodotti a marchio proprio entro la fine del 2018. A dicembre, la Norvegia ha vietato l'importazione di biocarburanti.
Ma quando la consapevolezza dell'impatto dell'olio di palma si è diffusa, è diventato così profondamente radicato nell'economia dei consumi che ora potrebbe essere troppo tardi per rimuoverlo. Significativamente, il supermercato islandese non è riuscito a mantenere la sua promessa del 2018. Invece, l'azienda ha finito per rimuovere il suo logo dai prodotti contenenti olio di palma.
Determinare quali prodotti contengono olio di palma, per non parlare della sua provenienza sostenibile, richiede un livello quasi soprannaturale di consapevolezza del consumatore. In ogni caso, la sensibilizzazione dei consumatori in Occidente non avrà un grande impatto, dato che l'Europa e gli Stati Uniti rappresentano meno del 14% della domanda globale. Più della metà della domanda globale proviene dall'Asia.
Sono passati ben 20 anni dalle prime preoccupazioni per la deforestazione in Brasile, quando l'azione dei consumatori ha rallentato, non fermato, la distruzione. Con l'olio di palma, “la realtà è che il mondo occidentale è solo una piccola parte del consumatore e al resto del mondo non importa. Quindi non ci sono molti incentivi al cambiamento", ha affermato Neil Blomquist, amministratore delegato di Colorado Natural Habitat, che produce olio di palma in Ecuador e Sierra Leone con il più alto livello di certificazione di sostenibilità.
Il predominio mondiale dell'olio di palma è il risultato di cinque fattori: primo, ha sostituito i grassi meno sani negli alimenti in Occidente; in secondo luogo, i produttori insistono nel mantenere bassi i prezzi; terzo, ha sostituito oli più costosi nei prodotti per la cura della casa e della persona; quarto, a causa della sua economicità, è stato ampiamente accettato come olio commestibile nei paesi asiatici; Infine, man mano che i paesi asiatici diventano più ricchi, iniziano a consumare più grassi, principalmente sotto forma di olio di palma.
L'uso diffuso dell'olio di palma iniziò con gli alimenti trasformati. Negli anni '1960, gli scienziati iniziarono ad avvertire che un alto contenuto di grassi saturi poteva aumentare il rischio di malattie cardiache. I produttori alimentari, compreso il conglomerato anglo-olandese Unilever, hanno iniziato a sostituirlo con margarina a base di oli vegetali e povera di grassi saturi. Tuttavia, all'inizio degli anni '1990, è diventato chiaro che il processo di produzione del burro di margarina, noto come idrogenazione parziale, ha effettivamente creato un diverso tipo di grasso, il grasso trans, che si è rivelato ancora più malsano dei grassi saturi. Il consiglio di amministrazione di Unilever ha visto la formazione di un consenso scientifico contro il grasso trans e ha deciso di sbarazzarsene. "Unilever è sempre stata molto consapevole delle preoccupazioni per la salute dei consumatori dei suoi prodotti", ha affermato James W Kinnear, all'epoca membro del consiglio di Unilever.
Il passaggio è avvenuto all'improvviso. Nel 1994, il manager della raffineria Unilever Gerrit Van Dijn ricevette una chiamata da Rotterdam. Venti stabilimenti Unilever in 15 paesi dovevano rimuovere gli oli parzialmente idrogenati da 600 miscele di grassi e sostituirli con altri componenti.
Il progetto, per ragioni che Van Dein non sa spiegare, si chiamava “Paddington”. In primo luogo, aveva bisogno di capire cosa potesse sostituire il grasso trans pur mantenendo le sue proprietà favorevoli, come rimanere solido a temperatura ambiente. Alla fine, c'era solo una scelta: olio di palma da olio, o olio di palma estratto dal suo frutto, o olio di palma dai semi. Nessun altro olio può essere raffinato alla consistenza richiesta per le varie miscele di margarina e prodotti da forno di Unilever senza la produzione di grassi trans. Era l'unica alternativa agli oli parzialmente idrogenati, ha detto Van Dein. L'olio di palma conteneva anche meno grassi saturi.
Il cambio in ogni impianto doveva avvenire simultaneamente. Le linee di produzione non potevano gestire la miscela di oli vecchi e nuovi. “Un certo giorno, tutti questi serbatoi dovevano essere ripuliti dai componenti trans-contenenti e riempiti con altri componenti. Da un punto di vista logistico, è stato un incubo", ha affermato Van Dein.
Poiché Unilever aveva utilizzato occasionalmente olio di palma in passato, la catena di approvvigionamento era già attiva e funzionante. Ma ci sono volute 6 settimane per consegnare le materie prime dalla Malesia all'Europa. Van Dein iniziò ad acquistare sempre più olio di palma, organizzando le spedizioni a varie fabbriche nei tempi previsti. E poi un giorno nel 1995, quando i camion si allinearono fuori dagli stabilimenti Unilever in tutta Europa, accadde.
Questo è stato il momento che ha cambiato per sempre l'industria alimentare trasformata. Unilever è stato il pioniere. Dopo che Van Deijn ha orchestrato il passaggio dell'azienda all'olio di palma, praticamente tutte le altre aziende alimentari hanno seguito l'esempio. Nel 2001, l'American Heart Association ha rilasciato una dichiarazione in cui si afferma che "la dieta ottimale per ridurre il rischio di malattie croniche è quella in cui gli acidi grassi saturi sono ridotti e gli acidi grassi trans sono virtualmente eliminati dal grasso prodotto". Oggi più di due terzi dell'olio di palma viene utilizzato per il cibo. Il consumo nell'UE è più che triplicato dal progetto Paddington fino al 2015. Nello stesso anno, la Food and Drug Administration statunitense ha concesso ai produttori di alimenti 3 anni per eliminare tutti i grassi trans da ogni margarina, biscotto, torta, torta, popcorn, pizza surgelata, ciambella e biscotto venduti negli Stati Uniti. Quasi tutti ora sono stati sostituiti dall'olio di palma.
Rispetto a tutto l'olio di palma attualmente consumato in Europa e negli Stati Uniti, l'Asia ne consuma di più: India, Cina e Indonesia rappresentano quasi il 40% del totale dei consumatori mondiali di olio di palma. La crescita è stata più rapida in India, dove l'accelerazione dell'economia è stata un altro fattore della ritrovata popolarità dell'olio di palma.
Una delle caratteristiche comuni dello sviluppo economico nel mondo e nel corso della storia è che il consumo di grasso da parte della popolazione cresce di pari passo con il suo reddito. Dal 1993 al 2013, il PIL pro capite dell'India è aumentato da $ 298 a $ 1452. Nello stesso periodo, il consumo di grassi è aumentato del 35% nelle aree rurali e del 25% nelle aree urbane, con l'olio di palma una componente importante di questa escalation. Fair Price Shops, una rete di distribuzione di cibo per i poveri finanziata dal governo, ha iniziato a vendere olio di palma importato nel 1978, principalmente per cucinare. Due anni dopo, 290 negozi hanno scaricato 000 tonnellate. Nel 273, le importazioni di olio di palma indiano erano salite a quasi 500 milioni di tonnellate, raggiungendo oltre 1995 milioni di tonnellate di 1. In quegli anni, il tasso di povertà è diminuito della metà e la popolazione è cresciuta del 2015%.
Ma l'olio di palma non è più usato solo per la cucina casalinga in India. Oggi è una grande parte della crescente industria dei fast food nel paese. Il mercato dei fast food in India è cresciuto dell'83% solo tra il 2011 e il 2016. Domino's Pizza, Subway, Pizza Hut, KFC, Mcdonald's e Dunkin' Donuts, che utilizzano tutti olio di palma, ora hanno 2784 punti ristoro nel paese. Nello stesso periodo, le vendite di alimenti confezionati sono aumentate del 138% perché decine di snack confezionati contenenti olio di palma possono essere acquistati per pochi centesimi.
La versatilità dell'olio di palma non si limita al cibo. A differenza di altri oli, può essere facilmente ed economicamente separato in oli di varia consistenza, rendendolo riutilizzabile. "Ha un enorme vantaggio a causa della sua versatilità", ha affermato Carl Beck-Nielsen, amministratore delegato di United Plantations Berhad, un produttore di olio di palma malese.
Subito dopo che il settore degli alimenti trasformati ha scoperto le proprietà magiche dell'olio di palma, anche industrie come i prodotti per la cura della persona e il carburante per i trasporti hanno iniziato a usarlo per sostituire altri oli.
Poiché l'olio di palma è diventato più ampiamente utilizzato in tutto il mondo, ha anche sostituito i prodotti di origine animale nei detersivi e nei prodotti per la cura della persona come sapone, shampoo, lozioni, ecc. Oggi, il 70% dei prodotti per la cura della persona contiene uno o più derivati dell'olio di palma.
Proprio come Van Dein ha scoperto alla Unilever che la composizione dell'olio di palma era perfetta per loro, i produttori alla ricerca di alternative ai grassi animali hanno scoperto che gli oli di palma contengono lo stesso insieme di tipi di grasso del lardo. Nessun'altra alternativa può fornire gli stessi vantaggi per una gamma così ampia di prodotti.
Signer ritiene che l'epidemia di encefalopatia spongiforme bovina all'inizio degli anni '1990, quando la malattia cerebrale tra i bovini si è diffusa ad alcune persone che mangiavano carne di manzo, abbia causato un maggiore cambiamento nelle abitudini di consumo. "L'opinione pubblica, l'equità del marchio e il marketing si sono uniti per allontanarsi dai prodotti di origine animale nei settori più incentrati sulla moda come la cura della persona".
In passato, quando il grasso veniva utilizzato in prodotti come il sapone, veniva utilizzato un sottoprodotto dell'industria della carne, il grasso animale. Ora, in risposta al desiderio dei consumatori di ingredienti percepiti come più "naturali", i produttori di sapone, detersivi e cosmetici hanno sostituito il sottoprodotto locale con uno che deve essere trasportato per migliaia di chilometri e sta causando distruzione ambientale nei paesi in cui è prodotto. Anche se, ovviamente, l'industria della carne porta i propri danni ambientali.
La stessa cosa è successa con i biocarburanti: l'intenzione di ridurre i danni ambientali ha avuto conseguenze indesiderate. Nel 1997, un rapporto della Commissione Europea chiedeva un aumento della quota del consumo totale di energia da fonti rinnovabili. Tre anni dopo, ha menzionato i vantaggi ambientali dei biocarburanti per i trasporti e nel 2009 ha approvato la direttiva sulle energie rinnovabili, che includeva un obiettivo del 10% per la quota di carburanti per autotrazione provenienti dai biocarburanti entro il 2020.
A differenza del cibo, della cura della casa e della persona, dove la chimica dell'olio di palma lo rende un'alternativa ideale quando si tratta di biocarburanti, gli oli di palma, di soia, di colza e di girasole funzionano ugualmente bene. Ma l'olio di palma ha un grande vantaggio rispetto a questi oli concorrenti: il prezzo.
Attualmente, le piantagioni di palma da olio occupano più di 27 milioni di ettari della superficie terrestre. Le foreste e gli insediamenti umani sono stati spazzati via e sostituiti con "rifiuti verdi" praticamente privi di biodiversità in un'area delle dimensioni della Nuova Zelanda.
Conseguenze
Il clima caldo e umido dei tropici offre condizioni di crescita ideali per le palme da olio. Giorno dopo giorno, vaste aree di foreste tropicali nel sud-est asiatico, in America Latina e in Africa vengono demolite o bruciate per far posto a nuove piantagioni, rilasciando enormi quantità di carbonio nell'atmosfera. Di conseguenza, l'Indonesia, il più grande produttore mondiale di olio di palma, ha superato gli Stati Uniti per quanto riguarda le emissioni di gas serra nel 2015. Comprese le emissioni di CO2 e metano, i biocarburanti a base di olio di palma hanno in realtà un impatto sul clima tre volte superiore ai combustibili fossili tradizionali.
Man mano che il loro habitat forestale si schiarisce, specie in via di estinzione come l'orango, l'elefante del Borneo e la tigre di Sumatra si stanno avvicinando all'estinzione. I piccoli proprietari e le popolazioni indigene che hanno abitato e protetto le foreste per generazioni sono spesso brutalmente cacciati dalle loro terre. In Indonesia, più di 700 conflitti di terra sono legati alla produzione di olio di palma. Le violazioni dei diritti umani si verificano quotidianamente, anche in piantagioni presumibilmente “sostenibili” e “biologiche”.
Cosa si può fare?
70 oranghi vagano ancora nelle foreste del sud-est asiatico, ma le politiche sui biocarburanti li stanno spingendo sull'orlo dell'estinzione. Ogni nuova piantagione nel Borneo distrugge un altro pezzo del loro habitat. Aumentare la pressione sui politici è fondamentale se vogliamo salvare i nostri parenti arboricoli. A parte questo, però, c'è molto di più che possiamo fare nella vita di tutti i giorni.
Goditi il cibo fatto in casa. Cucinalo da solo e usa oli alternativi come l'oliva o il girasole.
Leggi le etichette. Le normative sull'etichettatura richiedono ai produttori di alimenti di indicare chiaramente gli ingredienti. Tuttavia, nel caso di prodotti non alimentari come cosmetici e prodotti per la pulizia, è ancora possibile utilizzare un'ampia gamma di nomi chimici per mascherare l'uso dell'olio di palma. Acquisisci familiarità con questi nomi ed evitali.
Scrivi ai produttori. Le aziende possono essere molto sensibili ai problemi che danno ai loro prodotti una cattiva reputazione, quindi chiedere a produttori e rivenditori può fare davvero la differenza. La pressione dell'opinione pubblica e la maggiore consapevolezza del problema hanno già spinto alcuni coltivatori a smettere di usare l'olio di palma.
Lascia la macchina a casa. Se possibile, cammina o vai in bicicletta.
Tieniti informato e informa gli altri. Le grandi imprese e i governi vorrebbero farci credere che i biocarburanti fanno bene al clima e che le piantagioni di palma da olio sono sostenibili. Condividi le informazioni con la tua famiglia e i tuoi amici.