Camryn Allen, una scienziata presso la National Oceanic and Atmospheric Administration delle Hawaii, ha svolto ricerche all'inizio della sua carriera sul monitoraggio della gravidanza nei koala utilizzando gli ormoni. Ha quindi iniziato a utilizzare metodi simili per aiutare i suoi colleghi ricercatori a determinare rapidamente il sesso delle tartarughe marine.
Non puoi dire di che sesso è una tartaruga solo guardandola. Per una risposta accurata è spesso necessaria la laparoscopia: un esame degli organi interni di una tartaruga utilizzando una minuscola telecamera inserita nel corpo. Allen ha scoperto come determinare il sesso delle tartarughe usando campioni di sangue, il che ha reso molto più facile controllare rapidamente il sesso di un gran numero di tartarughe.
Il sesso della tartaruga nata dall'uovo è determinato dalla temperatura della sabbia in cui sono sepolte le uova. E poiché i cambiamenti climatici determinano le temperature in tutto il mondo, i ricercatori non sono stati sorpresi di trovare molte più femmine di tartarughe marine.
Ma quando Allen ha visto i risultati della sua ricerca sull'isola del Reno in Australia, la più grande e importante area di nidificazione delle tartarughe marine verdi nel Pacifico, si è resa conto di quanto fosse grave la situazione. La temperatura della sabbia è aumentata così tanto che il numero delle femmine di tartaruga ha cominciato a superare il numero dei maschi di un rapporto di 116:1.
Diminuzione delle possibilità di sopravvivenza
In totale, 7 specie di tartarughe vivono negli oceani delle zone temperate e tropicali e la loro vita è sempre piena di pericoli e il riscaldamento globale causato dall'attività umana lo ha complicato ancora di più.
Le tartarughe marine depongono le uova sulle spiagge sabbiose e molti cuccioli di tartaruga non si schiudono nemmeno. Le uova possono essere uccise dai germi, dissotterrate da animali selvatici o schiacciate da altre tartarughe che scavano nuovi nidi. Le stesse tartarughe che sono riuscite a liberarsi dai loro fragili gusci dovranno raggiungere l'oceano, rischiando di essere catturate da un avvoltoio o da un procione – e pesci, granchi e altra vita marina affamata le aspettano nell'acqua. Solo l'1% dei piccoli di tartarughe marine sopravvive fino all'età adulta.
Le tartarughe adulte affrontano anche diversi predatori naturali come squali tigre, giaguari e orche.
Tuttavia, sono state le persone a ridurre significativamente le possibilità di sopravvivenza delle tartarughe marine.
Sulle spiagge dove nidificano le tartarughe, le persone costruiscono case. Le persone rubano le uova dai nidi e le vendono al mercato nero, uccidono le tartarughe adulte per la loro carne e pelle, che viene usata per fare stivali e borse. Dai gusci di tartaruga, le persone realizzano bracciali, occhiali, pettini e scatole di gioielli. Le tartarughe cadono nelle reti dei pescherecci e muoiono sotto le lame di grandi navi.
Attualmente, sei specie su sette di tartarughe marine sono considerate in via di estinzione. Riguardo alla settima specie - la tartaruga verde australiana - gli scienziati semplicemente non hanno informazioni sufficienti per determinare quale sia il suo stato.
Nuova ricerca, nuova speranza?
In uno studio, Allen ha scoperto che in una piccola popolazione di tartarughe marine verdi fuori San Diego, il riscaldamento delle sabbie aumentava il numero di femmine dal 65% al 78%. La stessa tendenza è stata osservata nelle popolazioni di tartarughe marine caretta dall'Africa occidentale alla Florida.
Ma nessuno ha precedentemente esplorato una popolazione significativa o ampia di tartarughe sull'isola del Reno. Dopo aver condotto ricerche in questa regione, Allen e Jensen hanno tratto conclusioni importanti.
Anche le tartarughe più vecchie che si sono schiuse dalle uova 30-40 anni fa erano per lo più femmine, ma solo in un rapporto 6:1. Ma le giovani tartarughe sono nate per più del 20% di sesso femminile negli ultimi 99 anni. La prova che l'aumento delle temperature è stata la causa è il fatto che nella zona di Brisbane in Australia, dove le sabbie sono più fresche, le femmine superano i maschi di un semplice rapporto di 2:1.
Un altro studio in Florida ha scoperto che la temperatura è solo un fattore. Se le sabbie sono bagnate e fresche, nascono più maschi, e se le sabbie sono calde e secche, nascono più femmine.
La speranza è stata data anche da un nuovo studio condotto lo scorso anno.
Sostenibilità a lungo termine?
Le tartarughe marine esistono in una forma da oltre 100 milioni di anni, sopravvivendo alle ere glaciali e persino all'estinzione dei dinosauri. Con ogni probabilità, hanno sviluppato molti meccanismi di sopravvivenza, uno dei quali, a quanto pare, potrebbe cambiare il modo in cui si accoppiano.
Utilizzando test genetici per studiare un piccolo gruppo di tartarughe embricate in via di estinzione in El Salvador, il ricercatore Alexander Gaos, in collaborazione con Allen, ha scoperto che le tartarughe marine maschi si accoppiano con più femmine, con circa l'85% di femmine nella loro prole.
"Abbiamo scoperto che questa strategia viene utilizzata in popolazioni piccole, in via di estinzione e in forte calo", afferma Gaos. "Pensiamo che stessero solo reagendo al fatto che le femmine avevano così poca scelta".
C'è la possibilità che questo comportamento compensi la nascita di più femmine? È impossibile dirlo con certezza, ma il fatto che un tale comportamento sia possibile è una novità per i ricercatori.
Nel frattempo, altri ricercatori che monitorano i Caraibi olandesi hanno scoperto che fornire più ombra dalle fronde di palma sulle spiagge di nidificazione raffredda notevolmente la sabbia. Questo può essere di grande aiuto nella lotta contro l'attuale crisi del rapporto tra i sessi delle tartarughe marine.
In definitiva, i ricercatori trovano i nuovi dati incoraggianti. Le tartarughe marine potrebbero essere una specie più resiliente di quanto si pensasse in precedenza.
"Potremmo perdere alcune popolazioni più piccole, ma le tartarughe marine non scompariranno mai completamente", conclude Allen.
Ma è importante capire che le tartarughe potrebbero aver bisogno di un po' più di aiuto da parte di noi umani.