Quando una specie si estingue e rimangono solo pochi individui, il mondo intero osserva con allarme la morte dell'ultimo rappresentante. Tale è stato il caso del Sudan, l'ultimo maschio di rinoceronte bianco settentrionale a morire la scorsa estate.
Tuttavia, uno studio pubblicato sulla rivista "" ha mostrato che fino a otto specie di uccelli rari potrebbero essersi già estinte senza che il mondo intero se ne accorga.
Uno studio di otto anni finanziato dall'organizzazione no-profit ha analizzato 51 specie di uccelli in via di estinzione e ha scoperto che otto di loro potrebbero essere classificate come estinte o molto vicine all'estinzione: tre specie sono risultate estinte, una estinta in natura e quattro sono sull'orlo dell'estinzione.
Una specie, l'ara blu, è stata descritta nel film d'animazione del 2011 Rio, che racconta la storia delle avventure di un'ara blu femmina e maschio, l'ultimo della specie. Tuttavia, secondo i risultati dello studio, il film era in ritardo di un decennio. In natura, si stima che l'ultima Ara blu sia morta nel 2000 e che circa 70 individui vivano ancora in cattività.
L'Unione internazionale per la conservazione della natura (IUCN) è un database globale che tiene traccia delle popolazioni animali e Birdlife International, che fornisce spesso stime IUCN, riferisce che tre specie di uccelli sembrano essere ufficialmente classificate come estinte: la specie brasiliana Cryptic treehunter, i cui rappresentanti sono stati visti l'ultima volta nel 2007; la spigolatrice brasiliana delle Alagoas, vista l'ultima volta nel 2011; e la Flower Girl hawaiana dalla faccia nera, vista l'ultima volta nel 2004.
Gli autori dello studio stimano che un totale di 187 specie si siano estinte da quando hanno iniziato a tenere i registri. Storicamente, le specie isolane sono state le più vulnerabili. È stato osservato che circa la metà delle estinzioni di specie è causata da specie invasive che sono state in grado di diffondersi in modo più aggressivo attraverso le isole. È stato inoltre riscontrato che quasi il 30% delle sparizioni è stato causato dalla caccia e dalla cattura di animali esotici.
Ma gli ambientalisti temono che il prossimo fattore sarà la deforestazione a causa della deforestazione e dell'agricoltura insostenibili.
"Le nostre osservazioni confermano che una marea di estinzioni è in aumento in tutti i continenti, guidata in gran parte dalla perdita o dal degrado dell'habitat dovuto all'agricoltura e al disboscamento insostenibili", ha affermato Stuart Butchart, autore principale e capo scienziato di BirdLife.
In Amazzonia, un tempo ricca di specie di uccelli, la deforestazione è una preoccupazione crescente. World Wildlife Fund, tra il 2001 e il 2012, sono andati perduti più di 17 milioni di ettari di foresta. Un articolo pubblicato nel marzo 2017 sulla rivista “” afferma che il bacino amazzonico sta raggiungendo un punto di non ritorno ecologico – se il 40% del territorio della regione viene deforestato, l'ecosistema subirà cambiamenti irreversibili.
Louise Arnedo, biologa e responsabile del programma presso la National Geographic Society, spiega che gli uccelli possono essere particolarmente vulnerabili all'estinzione quando affrontano la perdita dell'habitat perché vivono in nicchie ecologiche, nutrendosi solo di determinate prede e nidificando su determinati alberi.
"Una volta che l'habitat scompare, scompariranno anche loro", dice.
Aggiunge che un minor numero di specie di uccelli può solo esacerbare i problemi di deforestazione. Molti uccelli fungono da dispersori di semi e impollinatori e possono aiutare a ripristinare le regioni boscose.
BirdLife afferma che sono necessarie ulteriori ricerche per confermare lo stato di altre quattro specie, ma nessuna di esse è stata vista in natura dal 2001.