Il gelo, a volte, può essere una prova difficile per la salute e riflettersi sia in modo favorevole che poco. Spesso lo dimentichiamo, ma è il gelo invernale che uccide insetti e microrganismi patogeni, fornendo così un ottimo servizio alle regioni settentrionali. Una delle paure associate al riscaldamento globale è il potenziale rischio che le temperature non raggiungano il minimo richiesto per uccidere gli insetti pericolosi.
In teoria, il gelo favorisce la perdita di peso stimolando il grasso bruno metabolicamente attivo. Non per niente in Scandinavia e in Russia si pratica da tempo la bagnatura e persino il bagno in acqua ghiacciata: si ritiene che tali procedure stimolino il sistema immunitario, alcune (non tutte) fonti scientifiche lo confermano.
Tuttavia, ci sono anche numerosi studi che rilevano il picco di mortalità nella stagione invernale. In inverno, la pressione sanguigna aumenta. Secondo alcuni rapporti, il 70% dei decessi invernali è associato a infarti, ictus e altre malattie cardiovascolari. Inoltre, l'influenza è un fenomeno invernale, un ambiente favorevole alla diffusione del virus è l'aria secca e fredda. La situazione è aggravata dal buio, che prevale nei mesi invernali. Se esposta alla luce solare, la pelle produce vitamina D, che ha tutti i tipi di benefici per la salute. Le persone del nord sperimentano una mancanza di questa vitamina in inverno, che, ovviamente, non influisce nel migliore dei modi.
Il nostro corpo è in grado di adattarsi abbastanza bene e indolore al freddo, se non a temperature estreme. . Così si realizza la capacità isolante della pelle, in cui il sangue circolante perde meno calore. Inoltre, gli organi vitali sono protetti dalle temperature estreme. Ma anche qui c'è un pericolo: ridotto afflusso di sangue alle parti periferiche del corpo – dita delle mani, dei piedi, naso, orecchie – che diventano vulnerabili al congelamento (si verifica quando i fluidi attorno al tessuto si congelano).
Le contrazioni muscolari rapide e ritmiche dirigono il flusso di calore, che consente al resto del corpo di riscaldarsi. Il corpo utilizza più muscoli man mano che la temperatura diminuisce, in modo che i brividi possano diventare intensi e scomodi. Involontariamente, una persona inizia a battere i piedi, a muovere le mani, un tentativo del corpo di generare calore, che spesso può fermare i brividi. L'esercizio fisico stimola il flusso sanguigno alla pelle, così perdiamo un po' di calore.
Diverse reazioni al freddo dipendono dalla costituzione del corpo. Le persone alte tendono a congelarsi più velocemente rispetto alle persone basse perché più pelle significa più perdita di calore. La reputazione del grasso come sostanza isolante contro il freddo è ben meritata, ma per questo è necessario
In alcuni paesi, le basse temperature sono utilizzate abbastanza seriamente per scopi medici. La crioterapia a corpo intero è stata inventata in Giappone per il trattamento del dolore e dell'infiammazione, inclusi quelli reumatici e di altro tipo. I pazienti trascorrono 1-3 minuti in una stanza con una temperatura di -74°C. Alcuni anni fa, i ricercatori finlandesi hanno riportato i risultati di uno studio condotto su 10 donne. Per 3 mesi, i partecipanti sono stati immersi in acqua ghiacciata per 20 secondi e sono stati anche sottoposti a sessioni di crioterapia per tutto il corpo. Gli esami del sangue sono rimasti invariati ad eccezione del livello di noradrenalina pochi minuti dopo l'immersione in acqua ghiacciata. Il suo effetto sta nel fatto che è in grado di provocare una sensazione di fiducia, nonché la prontezza a eseguire determinate azioni. La noradrenalina neutralizza il noto ormone della paura, l'adrenalina. Importanti processi corporei si normalizzano dopo lo stress, le faccende quotidiane e vari problemi sono molto più facili da risolvere.