I criceti sono piccoli roditori della famiglia dei Muridae. Mentre ci sono venti specie in tutto il mondo, solo cinque sono attualmente addomesticate: il criceto russo, il criceto roborovski, il criceto dorato (o criceto siriano), il criceto siberiano e il criceto cinese. Con buone condizioni, il loro allevamento è abbastanza semplice e sono particolarmente adatti agli adolescenti.

I criceti sono piccoli animali. Tra le specie allevate in cattività, il criceto dorato è il più grande. Misura in media 13 cm per un peso compreso tra 100 e 125 grammi. Le altre specie sono chiamate “criceti nani” perché sono molto più piccole e pesano circa 50 grammi.

Sebbene ci siano alcune variazioni individuali, i criceti sono generalmente animali piuttosto calmi e discreti. Quando sono abituati agli umani, sono abbastanza docili, ma il trattamento deve essere delicato per evitare di mordere. 

In natura, il criceto è preda di molti altri animali. Inoltre, per garantire la sopravvivenza della sua specie, ha sviluppato una rapida riproduzione, con molti piccoli per cucciolata. Una femmina di criceto può riprodursi da 2 mesi, fare fino a 6 cucciolate all'anno e ogni cucciolata può contenere da 6 a 10 piccoli. Pertanto, una femmina può produrre fino a 60 piccoli all'anno.

Allevare un criceto è abbastanza semplice. A parte l'acquisto dell'attrezzatura, si tratta di un allevamento abbastanza economico e perfettamente adatto ad un adolescente. Per i bambini, fare attenzione al rischio di morsi, soprattutto durante la manipolazione.

È un animale notturno che tenderà ad attivarsi e a fare rumore di notte. Fai attenzione a posizionare la gabbia in un luogo isolato, altrimenti verrai svegliato.

Il criceto ha un comportamento scavatore e tende a nascondere il cibo. In cattività, occorre prestare attenzione a fornire una lettiera priva di polvere che gli permetta di scavare. I trucioli di legno o le lettiere a base di mais sembrano particolarmente adatte.

Il comportamento del criceto è generalmente lo stesso indipendentemente dal sesso. Il criceto dorato è piuttosto solitario e sarà necessario fornire una gabbia per individuo. Altre specie di criceti generalmente preferiscono vivere in coppia o in coppie di femmine. Tuttavia, fai attenzione alle coppie di maschi che rischiano di litigare quando sono adulti.

Dal punto di vista della salute, il criceto è particolarmente sensibile ai disturbi respiratori e ai problemi dermatologici (caduta del pelo, parassiti, ecc.). Per prevenire ed evitare questi problemi, occorre prestare attenzione a mantenere la gabbia libera da correnti d'aria e a mantenere la lettiera il più pulita possibile. Sarà inoltre necessario prestare attenzione alla provenienza degli animali che dovranno avere almeno 5 settimane di vita.

Come per tutti i roditori, gli incisivi di un criceto crescono continuamente per tutta la sua vita. Inoltre, deve essere in grado di usarli correttamente per evitare problemi come le malocclusioni dentali. Questa usura avviene principalmente attraverso il cibo, oltre ad arricchire la sua gabbia con oggetti da rosicchiare come pezzi di legno di nocciolo o betulla.

In natura il criceto è un animale piuttosto onnivoro: può mangiare piante come frutti, semi, piante o tuberi, oltre a piccoli animali come insetti, vermi o lumache. 

In cattività sarà quindi importante offrire loro un menù abbastanza vario in modo da bilanciare le loro esigenze, alternando crocchette complete di criceto e verdure fresche a foglia verde.

Sono queste piante verdi che promuovono una buona usura dei denti. L'assunzione di frutta fresca sarà comunque limitata ad una volta alla settimana al massimo per non disturbarne il transito. 

Regolarmente, puoi integrare la tua dieta con vitamine, al fine di rafforzare il tuo sistema immunitario.

Infine bisognerà fare in modo che il criceto abbia sempre acqua fresca a volontà. La bottiglia attaccata alle pareti è l'ideale perché impedisce al criceto di rovesciare la sua acqua scavando nella lettiera. L'acqua dovrebbe essere cambiata ogni giorno.

In buone condizioni e con una dieta appropriata, il tuo criceto potrà vivere dai 2 ai 3 anni.