Le infezioni da enterovirus colpiscono molte parti del corpo e possono essere causate da diversi ceppi di enterovirus. I sintomi che possono suggerire un'infezione da enterovirus includono: febbre, mal di testa, malattie respiratorie, mal di gola e talvolta afte o eruzioni cutanee. La diagnosi si basa sull'osservazione dei sintomi e sull'esame della pelle e della bocca. Il trattamento per le infezioni da enterovirus ha lo scopo di alleviare i sintomi.

Gli enterovirus fanno parte della famiglia dei Picornaviridae. Gli enterovirus che infettano l'uomo sono raggruppati in 4 gruppi: enterovirus A, B, C e D. Includono, tra gli altri:

• il virus Coxsackie ;
• ecovirus;
• poliovirus.

Le infezioni da enterovirus possono colpire tutte le fasce d'età, ma il rischio è maggiore nei bambini piccoli. Sono molto contagiosi e spesso colpiscono persone della stessa comunità. A volte possono raggiungere proporzioni epidemiche.

Gli enterovirus sono diffusi in tutto il mondo. Sono molto resistenti e possono sopravvivere per settimane nell'ambiente. Sono responsabili di varie malattie in molte persone ogni anno, principalmente in estate e in autunno. Casi sporadici si possono comunque osservare durante tutto l'anno.

Le seguenti malattie sono praticamente causate solo da enterovirus:

• Infezione respiratoria da enterovirus D68, che nei bambini ricorda un comune raffreddore;
• pleurodinia epidemica o malattia di Bornholm: è più comune nei bambini;
• sindrome mano-piede-bocca;
• herpangina: di solito colpisce neonati e bambini;
• poliomielite;
• sindrome post-polio.

Altre malattie possono essere causate da enterovirus o altri microrganismi, come:

• meningite asettica o meningite virale: colpisce più spesso neonati e bambini. Gli enterovirus sono la principale causa di meningite virale nei bambini e negli adulti;
• encefalite;
• miopericardite: può verificarsi a qualsiasi età, ma la maggior parte delle persone ha tra i 20 e i 39 anni;
• congiuntivite emorragica.

Gli enterovirus hanno la capacità di infettare il tratto digestivo e talvolta si diffondono in altre parti del corpo attraverso il sangue. Esistono oltre 100 diversi sierotipi di enterovirus che possono presentarsi in modi diversi. Ciascuno dei sierotipi di enterovirus non è associato esclusivamente a un quadro clinico, ma può causare sintomi specifici. Ad esempio, la sindrome mano-piede-bocca e l'herpangina sono più spesso associate ai virus coxsackie di gruppo A, mentre gli echovirus sono spesso responsabili della meningite virale.

Gli enterovirus vengono escreti nelle secrezioni respiratorie e nelle feci e talvolta sono presenti nel sangue e nel liquido cerebrospinale dei pazienti infetti. Possono quindi essere trasmessi per contatto diretto o da fonti ambientali contaminate:

• per ingestione di cibo o acqua contaminati con le feci di una persona infetta, in cui il virus può persistere per diverse settimane o addirittura mesi;
• portarsi le mani alla bocca dopo aver toccato una superficie contaminata dalla saliva di una persona infetta, o goccioline espulse quando una persona infetta starnutisce o tossisce;
• inalando goccioline trasportate dall'aria contaminate. La diffusione del virus nelle secrezioni respiratorie di solito dura da 1 a 3 settimane;
• attraverso la saliva;
• a contatto con lesioni cutanee in caso di sindrome piede-mano-bocca;
• attraverso la trasmissione materno-fetale durante il parto.

Il periodo di incubazione dura da 3 a 6 giorni. Il periodo di contagiosità è maggiore durante la fase acuta della malattia.

Mentre il virus può raggiungere diversi organi e i sintomi e la gravità della malattia dipendono dall'organo coinvolto, la maggior parte delle infezioni da enterovirus è asintomatica o causa sintomi lievi o non specifici come:

• febbre ;
• infezione del tratto respiratorio superiore;
• mal di testa;
• diarrea;
• congiuntivite;
• un'eruzione cutanea generalizzata, non pruriginosa;
• ulcere (afte) in bocca.

Si parla spesso di “influenza estiva”, anche se non è l'influenza. Il decorso è generalmente benigno, tranne che nel neonato che può sviluppare un'infezione sistemica potenzialmente fatale e nei pazienti con immunosoppressione umorale o sottoposti a determinati trattamenti immunosoppressivi. 

I sintomi di solito scompaiono entro 10 giorni.

Per diagnosticare le infezioni da enterovirus, i medici cercano eventuali eruzioni cutanee o lesioni sulla pelle. Possono anche eseguire esami del sangue o inviare campioni di materiale prelevato dalla gola, dalle feci o dal liquido cerebrospinale a un laboratorio dove verranno coltivati ​​e analizzati.

Non c'è cura. Il trattamento per le infezioni da enterovirus ha lo scopo di alleviare i sintomi. È basato su:

• antipiretici per la febbre;
• antidolorifici;
• idratazione e sostituzione degli elettroliti.

Nell'entourage dei pazienti è imperativo rafforzare le regole di igiene familiare e/o collettiva – in particolare il lavaggio delle mani – al fine di limitare la trasmissione del virus, in particolare alle persone immunocompromesse o alle donne in gravidanza.

Di solito, le infezioni da enterovirus si risolvono completamente, ma a volte il danno al cuore o al sistema nervoso centrale può essere fatale. Ecco perché qualsiasi sintomatologia febbrile associata a una sintomatologia neurologica deve suggerire la diagnosi di infezione da enterovirus e richiede un consulto medico.