Gli antichi egizi erano vegetariani: studio sulle nuove mummie

Gli antichi egizi mangiavano come noi? Se sei vegetariano, migliaia di anni fa sulle rive del Nilo ti saresti sentito come a casa.

In effetti, mangiare grandi quantità di carne è un fenomeno recente. Nelle culture antiche, il vegetarianismo era molto più comune, ad eccezione dei popoli nomadi. La maggior parte dei popoli stanziali mangiava frutta e verdura.

Sebbene le fonti abbiano precedentemente riportato che gli antichi egizi erano per lo più vegetariani, fino a recenti ricerche non è stato possibile dire in quale proporzione fossero questi o altri alimenti. Hanno mangiato il pane? Ti sei appoggiato a melanzane e aglio? Perché non hanno pescato?

Un gruppo di ricerca francese ha scoperto che esaminando gli atomi di carbonio nelle mummie di persone che vissero in Egitto tra il 3500 a.C. e. e 600 dC e., puoi scoprire cosa mangiavano.

Tutti gli atomi di carbonio nelle piante sono ottenuti dall'anidride carbonica nell'atmosfera attraverso la fotosintesi. Il carbonio entra nel nostro corpo quando mangiamo piante o animali che hanno mangiato queste piante.

Il sesto elemento più leggero della tavola periodica, il carbonio, si trova in natura come due isotopi stabili: carbonio-12 e carbonio-13. Gli isotopi dello stesso elemento reagiscono allo stesso modo ma hanno masse atomiche leggermente diverse, con il carbonio-13 leggermente più pesante del carbonio-12. Le piante sono divise in due gruppi. Il primo gruppo, C3, è più popolare tra piante come aglio, melanzane, pere, lenticchie e grano. Il secondo gruppo più piccolo, C4, comprende prodotti come il miglio e il sorgo.

Le comuni piante C3 assorbono meno dell'isotopo pesante del carbonio-13, mentre il C4 ne assorbe di più. Misurando il rapporto tra carbonio-13 e carbonio-12, è possibile determinare la differenza tra i due gruppi. Se mangi molte piante C3, la concentrazione di isotopo di carbonio-13 nel tuo corpo sarà inferiore rispetto a quando mangi principalmente piante C4.

Le mummie esaminate dal team francese erano i resti di 45 persone che furono portate in due musei a Lione, in Francia, nel XIX secolo. "Abbiamo adottato un approccio leggermente diverso", spiega Alexandra Tuzo, ricercatrice capo presso l'Università di Lione. “Abbiamo lavorato molto con ossa e denti, mentre molti ricercatori stanno studiando capelli, collagene e proteine. Abbiamo anche lavorato su più periodi, studiando diverse persone di ogni periodo per coprire un arco di tempo più ampio".

I ricercatori hanno pubblicato le loro scoperte sul Journal of Archaeology. Hanno misurato il rapporto tra carbonio-13 e carbonio-12 (così come molti altri isotopi) nelle ossa, nello smalto e nei capelli dei resti e lo hanno confrontato con le misurazioni nei suini che hanno ricevuto una dieta di controllo con diverse proporzioni di C3 e C4 . Poiché il metabolismo del maiale è simile a quello dell'uomo, il rapporto isotopico era paragonabile a quello trovato nelle mummie.

I capelli assorbono più proteine ​​animali di ossa e denti e il rapporto degli isotopi nei capelli delle mummie corrisponde a quello dei moderni vegetariani europei, dimostrando che gli antichi egizi erano per lo più vegetariani. Come nel caso di molti esseri umani moderni, la loro dieta era basata su grano e avena. La conclusione principale dello studio è stata che i cereali del gruppo C4 come il miglio e il sorgo costituivano una parte minore della dieta, meno del 10%.

Ma sono stati scoperti anche fatti sorprendenti.

“Abbiamo scoperto che la dieta era coerente dappertutto. Ci aspettavamo dei cambiamenti", afferma Tuzo. Ciò dimostra che gli antichi egizi si adattarono bene al loro ambiente poiché la regione del Nilo divenne sempre più arida dal 3500 a.C. e. al 600 d.C. e.

Per Kate Spence, archeologa e specialista dell'antico Egitto all'Università di Cambridge, questa non è stata una sorpresa: "Sebbene quest'area sia molto arida, hanno coltivato colture con sistemi di irrigazione, il che è molto efficiente", afferma. Quando il livello dell'acqua nel Nilo è sceso, gli agricoltori si sono avvicinati al fiume e hanno continuato a coltivare la terra allo stesso modo.

Il vero mistero è il pesce. La maggior parte delle persone presumerebbe che gli antichi egizi, che vivevano vicino al Nilo, mangiassero molto pesce. Tuttavia, nonostante le significative prove culturali, non c'era molto pesce nella loro dieta.

“Ci sono molte prove di pesca sui rilievi delle pareti egiziane (sia con un arpione che con una rete), nei documenti è presente anche il pesce. C'è una grande quantità di prove archeologiche del consumo di pesce da luoghi come Gaza e Amama", dice Spence, aggiungendo che alcuni tipi di pesce non sono stati consumati per motivi religiosi. "È tutto un po' sorprendente, dal momento che l'analisi isotopica mostra che i pesci non erano molto popolari".  

 

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