L'elefantiasi è caratterizzata da gonfiore degli arti, più spesso delle gambe, che a volte colpisce anche i genitali. È da questa particolarità, conferendo agli arti inferiori della persona affetta un aspetto simile alle zampe di un elefante, che deriva il nome di elefantiasi. Questa patologia può avere due origini molto diverse. La più comune è una malattia parassitaria, presente soprattutto in Africa e in Asia: causata da un parassita filiforme, è detta anche filariosi linfatica. L'altra forma, le nostre verruche di elefantiasi, è un caso del tutto eccezionale legato all'ostruzione dei vasi linfatici.

Definizione di elefantiasi

L'elefantiasi è caratterizzata da gonfiore degli arti inferiori che assomiglia a zampe di elefante. Le tracce più antiche di questa patologia che sono state rinvenute risalgono a più di 2000 anni a.C. Così, una statua del faraone Mentuhotep II era rappresentata con una gamba gonfia, caratteristica dell'elefantiasi, che è infatti sintomo di una grave infezione detta anche filariosi linfatica. Questa malattia parassitaria, presente in Asia e in Africa, è totalmente assente dall'Europa.

L'altra forma di elefantiasi, denominata La nostra elefantiasi verrucosa, che si trova in Francia, è dovuto all'ostruzione dei vasi linfatici, dovuta o meno a un'infezione batterica. Rimane molto eccezionale.

Cause di elefantiasi

L'elefantiasi è una caratteristica estrema della filariosi linfatica: una malattia causata da piccoli parassiti, o filaria, che si depositano nel sangue e nei tessuti umani e sono trasmessi dalle zanzare, loro vettore. Questi vermi sono il 90% Wuchereria Bancrofti, le altre specie essendo principalmente Brugia Malese et Brugia ha paura. Le larve sono microfilarie, che vivono nel sangue. Quando diventano adulti, questi parassiti si trovano nel sistema linfatico, ovvero tutte le strutture e i vasi che svolgono un ruolo chiave nel sistema immunitario. Queste filarie che risiedono nei vasi linfatici si dilatano e li ostruiscono, provocando gonfiore di uno o più arti. Ciò riguarda principalmente i vasi linfatici nella parte inferiore del corpo, ad esempio nell'inguine, nei genitali e nelle cosce.

Circa la nostra verrucosa elefantiasi, quindi non provocati dal parassita, l'origine dei linfedemi è legata ad un'ostruzione dei vasi linfatici, che può essere o meno di origine batterica. Il linfedema sarebbe quindi legato ad uno stato cronico di infiammazione.

Altre situazioni possono ancora causare elefantiasi: malattie chiamate leishmaniosi, infezioni streptococciche ripetute, possono anche essere conseguenze dell'asportazione di linfonodi (spesso con l'obiettivo di prevenire lo sviluppo del cancro), o ancora essere legate a un difetto congenito ereditario.

Diagnostico

Una diagnosi clinica dovrebbe essere fatta se c'è un arto inferiore gonfio, o se il gonfiore è più pronunciato su un arto rispetto all'altro. Il primo passo diagnostico per la filiarosi linfatica è stabilire una storia di esposizione al parassita nelle aree endemiche. Quindi i test di laboratorio possono confermare la diagnosi.

• Questi test si basano sulla rilevazione di anticorpi.
• Una biopsia cutanea può anche aiutare a identificare le microfilarie. 
• Esiste anche una metodica basata sugli ultrasuoni, un tipo di ecografia vascolare in grado di localizzare e visualizzare i movimenti del parassita adulto.
• Tecniche di rilevamento come i test PCR consentono di dimostrare la presenza del DNA del parassita, nell'uomo e nelle zanzare.
• La linfoscintigrafia, una tecnica per esplorare i vasi linfatici, ha dimostrato che anche nelle fasi precoci e clinicamente asintomatiche, è possibile rilevare anomalie linfatiche nei polmoni delle persone infette.
• I test immunocromatografici sono altamente sensibili e specifici per la diagnosi dell'infezione da W. Bancrofti.

Per quanto riguarda la rarissima elefantiasi nostras verrucosa, la diagnosi può essere fatta dal flebologo. Si identifica nella sua clinica.

Le persone interessate

• Ne sono colpite 120 milioni di persone nel mondo, 40 milioni delle quali soffrono di forme gravi con manifestazioni cliniche significative di filariosi linfatica: linfedemi, elefantiasi e idrocele.
• Questa malattia colpisce principalmente le popolazioni dell'Africa e dell'Asia e del Pacifico occidentale. La patologia è presente ma non comune nelle Americhe e nel Mediterraneo orientale, ed è totalmente assente in Europa.
• Gli adulti, soprattutto tra i 30 ei 40 anni, sono più preoccupati dei bambini, perché sebbene questa malattia inizi spesso nell'infanzia, è negli adulti che la filariosi diventa importante, a causa dell'ostruzione progressiva. vasi linfatici.
• I casi di elefantiasi in Francia possono essere effetti collaterali a seguito della rimozione dei linfonodi, ad esempio in seguito a un cancro.

Fattori di rischio

La trasmissione del parassita nella comunità è a maggior rischio se le condizioni igieniche sono scarse.

Il sintomo più caratteristico dell'elefantiasi è il gonfiore, unilaterale o bilaterale, degli arti inferiori. Questi rigonfiamenti sono molli e riducibili nelle prime fasi, ma diventano duri, o sodi al tatto, nelle vecchie lesioni.

Nei pazienti di sesso maschile, la filiariasi linfatica può manifestarsi anche come gonfiore dello scroto o idrocele (una sacca piena di liquido nello scroto). Nelle donne può esserci gonfiore della vulva, non dolente tranne nei casi di accesso acuto.

Potrebbero esserci anche delle melme, che sono maleodoranti.

Altri sintomi durante la fase acuta

• Febbre.
• Dolore nell'arto infetto.
• Tracce rosse e sensibili.
• Disagi.

Sintomi dila nostra elefantiasi verrucosa sono vicini, con sempre la presenza di un membro del corpo gonfio, sono inoltre caratterizzati anche da verruche sulla pelle.

Esistono diversi tipi di terapie per il trattamento dell'elefantiasi legata ai parassiti:

• Trattamenti farmacologici: ivermectina e suramina, mebendazolo e flubendazolo, o anche dietilcarmazina, e albendazolo.
• Trattamenti chirurgici: l'idrocele può essere trattato con procedure chirurgiche, come l'escissione. Un arto infetto può anche essere trattato chirurgicamente, mediante procedure di drenaggio o escissione.
• Trattamento termico: i cinesi hanno sperimentato con successo un nuovo metodo nel trattamento del linfedema, che alterna caldo e freddo.
• Fitoterapia: diverse erbe sono state prescritte da secoli nel trattamento dell'elefantiasi: Vitex negundo L. (radici), Butea monosperma L. (radici e foglie), Ricino communis L. (fogli), Aegle Marmellos (fogli), Cantium mannii (rubiacee), Boerhavia diffusa L. (pianta intera).

Esistono diverse strategie per trattare l'elefantiasi di causa non parassitaria, che è ancora molto difficile da trattare:

• Massaggi, bendaggi, compressioni.
• Igiene della pelle.
• Rimozione di tessuto mediante debridement chirurgico.
• Laser ablativo ad anidride carbonica, una nuova tecnica recentemente sperimentata con successo.

Prevenzione farmacologica della filariosi

Secondo l'Organizzazione mondiale della sanità (OMS), vasti programmi di somministrazione di farmaci negli ultimi tredici anni hanno prevenuto o curato più di 96 milioni di casi. Eliminare questa filariosi linfatica è possibile interrompendo il ciclo di trasmissione del parassita.

• In effetti, fornire un trattamento su larga scala a intere comunità in cui è presente l'infezione da parassiti può aiutare a fermare la diffusione dell'infezione. Questa strategia, che è la terapia farmacologica preventiva, consiste nel somministrare annualmente una dose combinata di due farmaci alle popolazioni a rischio.
• Pertanto, l'albendazolo (400 mg) viene somministrato in concomitanza con l'invermectina (da 150 a 200 mg/kg) o con dietilcarbamazina citrato (6 mg/kg). Questi farmaci, con effetti limitati sui parassiti adulti, riducono efficacemente il numero di microfilarie nel sangue, o larve di parassiti. Impediscono la diffusione e lo sviluppo verso le zanzare. Le forme adulte del parassita possono rimanere in vita per anni.
• Nei paesi in cui è presente un altro parassita, chiamato Loa loa, questa strategia preventiva dovrebbe preferibilmente essere somministrata anche due volte l'anno.

L'Egitto è il primo Paese al mondo ad aver annunciato l'eradicazione completa della filariosi linfatica, secondo l'OMS.

Controllo delle zanzare vettoriali

Il controllo del vettore della malattia, la zanzara, può aumentare gli sforzi di eliminazione, riducendo la densità delle zanzare e prevenendo il contatto tra l'uomo e le zanzare. Gli interventi per il controllo della malaria, mediante aerosol e insetticidi, hanno benefici effetti collaterali riducendo anche la trasmissione della filariosi linfatica.

Prevenzione dila nostra elefantiasi verrucosa

In tema di elefantiasi non correlata al parassita, va segnalata, in generale, la prevenzione dell'obesità, che è uno dei fattori di rischio.

Insomma

È dal 1997 che tutti questi passi sono stati avviati verso l'eliminazione della filariosi linfatica come un importante problema di salute pubblica. E nel 2000, l'OMS ha lanciato il programma globale per questa eradicazione, con due componenti:

• fermare la diffusione dell'infezione (interrompendo la trasmissione).
• alleviare la sofferenza delle popolazioni colpite (controllando la morbilità), mediante un protocollo di trattamento, comprendente chirurgia, buona igiene e cura della pelle, al fine di evitare la superinfezione batterica.