Conosciamo l'intonazione perfetta ma dimentichiamo che il ricordo, anche se estremamente raro, può essere anche assoluto.

Alcuni individui hanno la capacità di immagazzinare nella loro memoria una grande quantità di immagini, suoni, oggetti nei loro minimi dettagli. Darebbe all'individuo la capacità di mantenere per un breve periodo, un ricordo quasi perfetto di un'immagine presentata per circa 30 secondi come se l'immagine fosse ancora percepita.

Come con qualsiasi altro ricordo, l'intensità della memoria dipende da diversi fattori come:

• la durata e la frequenza dell'esposizione allo stimolo;
• osservazione consapevole;
• la rilevanza della persona;
• ecc.

Si parla di memoria assoluta, memoria fotografica o anche memoria eidetica, dal greco “eido”, che significa “vedere”, eidos, forma. Le immagini eidetiche sono tutt'altro che perfette, poiché sono soggette a distorsioni e aggiunte, come la memoria episodica. Per Alan Searleman, professore di psicologia (St Lawrence University, New-Yort St), non è insolito per le persone con ricordi eidetici alterare o inventare dettagli visivi. Ciò suggerisce che le immagini eidetiche non sono certamente di natura fotografica, ma piuttosto sono ricostruite dalla memoria e possono essere influenzate come altri ricordi (sia visivi che non visivi) attraverso pregiudizi cognitivi.

L'esistenza stessa della memoria eidetica è controversa. Se esiste, questa memoria è innata o acquisita. Adrian de Groot (1914-2006), professore di psicologia olandese e grande giocatore di scacchi, ha sfatato il mito conducendo un esperimento sulla capacità dei grandi campioni di scacchi di memorizzare le complesse posizioni dei pezzi su un set. I campioni sono stati in grado di ricordare quantità sorprendenti di informazioni molto più che nel caso dei dilettanti. Questa esperienza viene così a sostegno della memoria eidetica. Ma dopo aver mostrato ai campioni i layout delle parti impossibili nei giochi reali, l'accuratezza dei loro ricordi era simile a quella dei dilettanti. Ciò significava che i campioni avevano sviluppato una capacità di memorizzare per prevedere composizioni di gioco razionali piuttosto che essere detentori di un'abilità eidetica assoluta.

Per dieci anni, il ricercatore Ralph Norman Haber ha studiato la memoria dei bambini dai 7 agli 11 anni. La memoria eidetica esiste in una piccola percentuale di bambini. Sorprendentemente, i bambini con ricordi eidetici parlavano dell'immagine al presente, come se fosse sempre davanti a loro, impressa nel loro cervello. Secondo il professor Andy Hudmon (Dipartimento di Neurobiologia, Stanford), questa capacità di memoria eidetica molto maggiore nei bambini rispetto agli adulti suggerisce che a un certo punto si verifica un cambiamento nello sviluppo, forse al momento dell'acquisizione di determinate abilità, che interromperebbe il potenziale di memoria eidetica.

La maggior parte degli scienziati attribuisce prestazioni di memoria straordinarie a una maggiore capacità di associare o organizzare le informazioni da memorizzare, piuttosto che alla vera memoria eidetica.

Ad esempio, molti giocatori di scacchi esperti hanno una notevole capacità di ricordare la posizione dei pezzi degli scacchi in qualsiasi momento durante una partita. La capacità di mantenere un'immagine mentale accurata della scacchiera consente a questi giocatori di giocare più scacchiere contemporaneamente, anche se sono bendati. Non è stato quindi sorprendente che i ricercatori abbiano osservato che i giocatori di scacchi esperti hanno una capacità molto maggiore di ricordare i modelli di scacchi rispetto ai soggetti del test che non giocano a scacchi. Tuttavia, mentre i ricercatori hanno sfidato giocatori di scacchi esperti con modelli di scacchiera generati radomicamente, i giocatori esperti non erano migliori dei giocatori di scacchi alle prime armi nel ricordare i modelli di scacchi. Quindi, cambiando le regole del gioco, i ricercatori hanno rivelato che la notevole capacità di questi giocatori di memorizzare informazioni visive specifiche degli scacchi (forse proprio il motivo per cui questi individui sono bravi a scacchi) non era l'equivalente della memoria fotografica. Le persone con una vera memoria eidetica dovrebbero per definizione essere in grado di assimilare e ricordare in perfetto dettaglio anche scene visive casuali.

Sebbene certamente controverso, alcuni ricercatori ritengono anche che l'imaging eidetico si verifichi più frequentemente in alcune popolazioni di ritardati mentali (in particolare, in individui il cui ritardo è più probabilmente dovuto a cause biologiche piuttosto che ambientali) e anche tra le popolazioni geriatriche.

Kim Peek, un americano con la sindrome di Asperger (un disturbo del neurosviluppo di origine genetica), che ha ispirato il personaggio di Raymond Babbitt, l'eroe del film Rain man e interpretato da Dustin Hauffman, aveva memoria eidetica e aveva memorizzato oltre 10 libri. Ci sono voluti dieci secondi per leggere una pagina. Una vera enciclopedia vivente, la sua capacità di memorizzare quantità allucinanti di informazioni gli ha anche permesso di trasformarsi in un vero GPS umano, indipendentemente dalla città del pianeta in cui si trovava.

Un altro campione della memoria, Stephe Wiltshire, soprannominato "l'uomo della macchina da presa". Autistico con memoria eidetica, è noto per la sua capacità di disegnare un paesaggio nei minimi dettagli dopo averlo visto in un lampo. Attenzione, la memoria eidetica è un tipo speciale di memoria. Non deve essere confuso con l'ipermnesia o l'esaltazione della memoria. Quest'ultima è una psicopatologia caratterizzata da una memoria autobiografica estremamente dettagliata e da un'eccessiva quantità di tempo dedicata al ricordo del proprio passato.