Il percorso verso il benessere personale passa attraverso la compassione per gli altri. Ciò di cui si sente parlare in una scuola domenicale o in una lezione sul buddismo è ora scientificamente provato e può essere considerato un modo scientificamente raccomandato per diventare più felici. La professoressa di psicologia Susan Krauss Whitborn ne parla di più.
Il desiderio di aiutare gli altri può assumere molte forme. In alcuni casi, l'indifferenza verso uno sconosciuto è già di aiuto. Puoi respingere il pensiero "lascia che lo faccia qualcun altro" e raggiungere un passante che inciampa sul marciapiede. Aiuta a orientare qualcuno che sembra perso. Dì a una persona di passaggio che le sue scarpe da ginnastica sono slacciate. Tutte quelle piccole azioni contano, dice Susan Krauss Whitbourne, professoressa di psicologia dell'Università del Massachusetts.
Quando si tratta di amici e parenti, il nostro aiuto può essere prezioso per loro. Ad esempio, un fratello ha difficoltà al lavoro e troviamo il tempo di incontrarci per una tazza di caffè per lasciarlo parlare e consigliare qualcosa. Una vicina entra nell'ingresso con dei bagagli pesanti e noi la aiutiamo a portare il cibo nell'appartamento.
Per alcuni, fa tutto parte del lavoro. I dipendenti del negozio vengono pagati per aiutare gli acquirenti a trovare i prodotti giusti. Il compito di medici e psicoterapeuti è alleviare il dolore, sia fisico che mentale. La capacità di ascoltare e poi fare qualcosa per aiutare chi ha bisogno è forse una delle parti più importanti del loro lavoro, anche se a volte piuttosto gravoso.
Compassione vs empatia
I ricercatori tendono a studiare l'empatia e l'altruismo piuttosto che la compassione stessa. Aino Saarinen e colleghi dell'Università di Oulu in Finlandia sottolineano che, a differenza dell'empatia, che implica la capacità di comprendere e condividere i sentimenti positivi e negativi degli altri, compassione significa "preoccupazione per la sofferenza degli altri e desiderio di alleviarla. "
I fautori della psicologia positiva hanno a lungo ipotizzato che la predisposizione alla compassione dovrebbe contribuire al benessere umano, ma quest'area è rimasta relativamente poco studiata. Tuttavia, gli scienziati finlandesi sostengono che esiste sicuramente una connessione tra qualità come la compassione e una maggiore soddisfazione per la vita, felicità e buon umore. Le qualità simili alla compassione sono gentilezza, empatia, altruismo, prosocialità e autocompassione o accettazione di sé.
Precedenti ricerche sulla compassione e le sue qualità correlate hanno svelato alcuni paradossi. Ad esempio, una persona eccessivamente empatica e altruista corre un rischio maggiore di sviluppare depressione perché «la pratica dell'empatia per la sofferenza degli altri aumenta i livelli di stress e incide negativamente sulla persona, mentre la pratica della compassione la colpisce positivamente».
Immagina che il consulente che ha risposto alla chiamata, insieme a te, abbia iniziato ad arrabbiarsi o ad arrabbiarsi per quanto sia terribile questa situazione.
In altre parole, quando sentiamo il dolore degli altri ma non facciamo nulla per alleviarlo, ci concentriamo sugli aspetti negativi della nostra stessa esperienza e possiamo sentirci impotenti, mentre compassione significa che stiamo aiutando, e non solo guardando passivamente la sofferenza degli altri .
Susan Whitburn suggerisce di ricordare una situazione in cui abbiamo contattato il servizio di assistenza, ad esempio il nostro provider Internet. I problemi di connessione nel momento più inopportuno possono farti incazzare completamente. “Immagina che il consulente che ha risposto al telefono, insieme a te, si sia arrabbiato o sconvolto a causa di quanto sia terribile questa situazione. È improbabile che sia in grado di aiutarti a risolvere il problema. Tuttavia, è improbabile che ciò accada: molto probabilmente farà domande per diagnosticare il problema e suggerirà opzioni per risolverlo. Quando la connessione potrà essere stabilita, il tuo benessere migliorerà e, molto probabilmente, si sentirà meglio, perché proverà la soddisfazione di un lavoro ben fatto.
Ricerca a lungo termine
Saarinen e colleghi hanno studiato a fondo la relazione tra compassione e benessere. Nello specifico, hanno utilizzato i dati di uno studio nazionale iniziato nel 1980 con 3596 giovani finlandesi nati tra il 1962 e il 1972.
I test nell'ambito dell'esperimento sono stati effettuati tre volte: nel 1997, 2001 e 2012. Al momento del test finale nel 2012, l'età dei partecipanti al programma era compresa tra 35 e 50 anni. Il follow-up a lungo termine ha consentito agli scienziati di tenere traccia dei cambiamenti nel livello di compassione e delle misure del senso di benessere dei partecipanti.
Per misurare la compassione, Saarinen e colleghi hanno utilizzato un complesso sistema di domande e affermazioni, le cui risposte sono state ulteriormente sistematizzate e analizzate. Ad esempio: "Mi piace vedere i miei nemici soffrire", "Mi piace aiutare gli altri anche se mi hanno maltrattato" e "Odio vedere qualcuno soffrire".
Le persone compassionevoli ottengono più supporto sociale perché mantengono schemi di comunicazione più positivi.
Le misure del benessere emotivo includevano una scala di affermazioni come: «In generale, mi sento felice», «Ho meno paure delle altre persone della mia età». Una scala separata del benessere cognitivo ha preso in considerazione il supporto sociale percepito ("Quando ho bisogno di aiuto, i miei amici lo forniscono sempre"), la soddisfazione per la vita ("Quanto sei soddisfatto della tua vita?"), la salute soggettiva ("Come va salute rispetto ai coetanei?”), e ottimismo (“In situazioni ambigue penso che tutto si risolverà nel migliore dei modi”).
Nel corso degli anni dello studio, alcuni dei partecipanti sono cambiati — sfortunatamente, questo accade inevitabilmente con progetti a lungo termine. Coloro che sono arrivati alla finale sono stati principalmente coloro che erano più anziani all'inizio del progetto, non avevano abbandonato la scuola e provenivano da famiglie istruite di una classe sociale più elevata.
La chiave del benessere
Come previsto, le persone con livelli più elevati di compassione hanno mantenuto livelli più elevati di benessere affettivo e cognitivo, soddisfazione generale della vita, ottimismo e supporto sociale. Anche le valutazioni soggettive dello stato di salute di queste persone erano più elevate. Questi risultati suggeriscono che l'ascolto e l'aiuto sono fattori chiave per il mantenimento del benessere personale.
Durante l'esperimento, i ricercatori hanno notato che le stesse persone compassionevoli, a loro volta, hanno ricevuto un maggiore sostegno sociale, perché “hanno mantenuto schemi di comunicazione più positivi. Pensa alle persone con cui ti senti bene. Molto probabilmente, sanno ascoltare con simpatia e poi cercano di aiutare, e inoltre non sembrano nutrire ostilità nemmeno nei confronti delle persone spiacevoli. Potresti non voler fare amicizia con una persona di supporto comprensiva, ma di certo non ti dispiacerebbe ricevere il loro aiuto la prossima volta che sei nei guai.»
"La capacità di compassione ci fornisce benefici psicologici chiave, che includono non solo un miglioramento dell'umore, della salute e dell'autostima, ma anche una rete ampliata e rafforzata di amici e sostenitori", riassume Susan Whitbourne. In altre parole, gli scienziati hanno comunque dimostrato scientificamente ciò di cui i filosofi scrivono da molto tempo e ciò che predicano i sostenitori di molte religioni: la compassione per gli altri ci rende più felici.
Informazioni sull'autore: Susan Krauss Whitborn è professoressa di psicologia all'Università del Massachusetts e autrice di 16 libri di psicologia.