La coclea è la parte dell'orecchio interno dedicata all'udito. Quindi, questo canale osseo a forma di spirale contiene l'organo di Corti, costituito da cellule ciliate che raccolgono diverse frequenze sonore, dalle quali queste cellule produrranno un messaggio nervoso. Grazie a una fibra nervosa uditiva, le informazioni verranno poi trasmesse al cervello. In Francia, circa il 6,6% della popolazione soffre di ipoacusia, e questo colpisce fino al 65% degli ultrasettantenni. Tale ipoacusia può, in particolare, essere collegata all'esposizione a rumori troppo forti, che provocano la distruzione dei capelli cellule della coclea, o anche all'avanzare dell'età, che riduce il numero di cellule ciliate nelle orecchie. interno. A seconda del grado di perdita dell'udito e della necessità di compensazione, può essere offerto un impianto cocleare, soprattutto quando gli apparecchi acustici non sono abbastanza potenti da compensare la sordità. In Francia, ogni anno vengono effettuate 70 installazioni di questo tipo.

Anticamente chiamata "chiocciola", la coclea è la parte dell'orecchio interno che fornisce l'udito. Si trova nell'osso temporale e deve il suo nome al suo avvolgimento a spirale. L'origine etimologica del termine deriva quindi dal latino “cochlea”, che significa “chiocciola”, e potrebbe, in epoca imperiale, designare oggetti a forma di spirale. La coclea si trova nell'ultima parte dell'orecchio interno dove si trova accanto al labirinto, l'organo dell'equilibrio.

La coclea è costituita da tre canalicoli avvolti a spirale attorno ad un asse osseo chiamato modiolo. Contiene l'organo di Corti, che si trova tra due di questi canalicoli (cioè tra il canale cocleare e la parete timpanica). Questo organo di Corti è un organo senso-nervoso, e uno dei primi anatomisti ad averlo descritto si chiamava Alfonso Corti (1822-1876). Costituita da un liquido e da pareti ricoperte di cellule ciliate interne ed esterne situate sulla sua membrana basilare, la coclea trasformerà la vibrazione dei liquidi e delle strutture adiacenti in un messaggio nervoso e l'informazione sarà trasmessa al cervello attraverso l'intermediazione di una fibra del nervo uditivo.

La coclea svolge un ruolo fondamentale nell'udito, tramite le cellule ciliate dell'organo del Corti. Infatti, l'orecchio esterno (che comprende il padiglione auricolare il cui ruolo è quello di amplificare le frequenze così come il condotto uditivo esterno) assicura, con l'orecchio medio, la conduzione del suono verso l'orecchio interno. E lì, grazie alla coclea, organo di questo orecchio interno, la trasmissione di questo messaggio sarà fatta ai neuroni cocleari, che a loro volta lo invieranno al cervello tramite il nervo uditivo.

Pertanto, il principio di funzionamento dell'udito è il seguente: quando i suoni si propagano nell'aria, ciò provoca lo scontro di molecole d'aria le cui vibrazioni verranno trasmesse dalla sorgente sonora al nostro timpano, membrana situata nella parte inferiore dell'udito esterno canale. La membrana timpanica, vibrando come un tamburo, trasmette poi queste vibrazioni ai tre ossicini dell'orecchio medio formati dal martello, dall'incudine e dalla staffa. Quindi, la vibrazione dei liquidi indotta dal calibro provocherà poi un'attivazione delle cellule ciliate, costituenti la coclea, creando così segnali bielettrici sotto forma di impulsi nervosi. Questi segnali verranno poi trasformati e decodificati dal nostro cervello.

Le cellule ciliate, a seconda della loro posizione nella coclea, captano frequenze diverse: infatti quelle situate all'ingresso della coclea risuoneranno le alte frequenze, mentre quelle situate alla sommità della coclea, le basse frequenze.

Le principali anomalie e patologie della coclea sono legate al fatto che le cellule ciliate nell'uomo non si rigenerano una volta danneggiate o distrutte. Da un lato, la loro esposizione a rumori troppo forti provoca la loro distruzione. D'altra parte, l'avanzare dell'età riduce il numero di cellule ciliate nelle orecchie interne.

La sovrastimolazione acustica è quindi la causa di molte sequele fisiologiche della coclea. Questi sono indotti dall'attivazione di specie reattive dell'ossigeno (o ROS, a lungo considerati sottoprodotti tossici del normale metabolismo dell'ossigeno e coinvolti in molte anomalie, ma che i ricercatori hanno recentemente dimostrato essere coinvolti anche nel mantenimento dell'equilibrio cellulare). Questi deficit uditivi sono causati anche dall'apoptosi, la morte programmata delle cellule ciliate.

In particolare, uno studio scientifico condotto nel 2016, in particolare, ha dimostrato che la segnalazione intracellulare del calcio (Ca²⁺) era coinvolto nei meccanismi fisiopatologici iniziali della coclea, a seguito di un'eccessiva esposizione al rumore. E così, va notato che il trauma acustico generato da sovrastimolazione sonora occupa, oggi, il primo rango dei fattori di sordità.

L'impianto cocleare è un trattamento indicato per stabilire un udito efficace in alcuni casi di sordità profonda bilaterale e quando gli apparecchi acustici convenzionali sono insufficienti. Il posizionamento di tale impianto deve essere sempre preceduto da una prova protesica. Il principio di questo impianto? Posizionare nella coclea un fascio di elettrodi che stimolerà elettricamente il nervo uditivo in base alla frequenza dei suoni che vengono captati dalla parte esterna dell'impianto. In Francia, ogni anno vengono realizzate 1500 installazioni di questo tipo.

Inoltre, è possibile anche il posizionamento di un impianto di tronco encefalico, nel caso in cui il nervo cocleare non sia più funzionale, impedendo così l'impianto cocleare. Questa carenza del nervo cocleare può essere legata, in particolare, all'asportazione di un tumore locale o ad un'anomalia anatomica. Questi impianti del tronco cerebrale hanno, infatti, beneficiato della tecnologia sviluppata per gli impianti cocleari.

La sordità, a volte indicata anche come perdita dell'udito, si riferisce alla diminuzione dell'acuità uditiva. Esistono rari casi di sordità centrale (che interessa il cervello) ma nella stragrande maggioranza dei casi la sordità è legata a una carenza dell'orecchio:

• la perdita dell'udito conduttiva è dovuta all'orecchio esterno o medio;
• L'ipoacusia neurosensoriale (detta anche ipoacusia neurosensoriale) è causata da un'insufficienza dell'orecchio interno.

All'interno di queste due categorie, alcune sordità sono genetiche, mentre altre vengono acquisite.

Una disfunzione dell'orecchio interno, e quindi della coclea, è all'origine della sordità neurosensoriale (della percezione): riflette generalmente lesioni delle cellule ciliate o del nervo uditivo.

Il gold standard per valutare il livello di rumore udibile dall'orecchio è l'audiogramma. L'audiogramma, eseguito da un audioprotesista o da un tecnico dell'udito, consentirà quindi la diagnosi di ipoacusia neurosensoriale: questo test dell'udito valuterà la perdita dell'udito, ma anche la quantificherà.

È nel settembre del 1976 che viene perfezionato, sviluppato, brevettato e installato il primo impianto intracocleare multielettrodo. È, infatti, continuando il lavoro francese di Djourno ed Eyries che il medico e chirurgo specializzato in otorinolaringoiatria Claude-Henri Chouard, assistito dalla sua équipe dell'ospedale Saint-Antoine, inventerà questo impianto. Per molteplici cause economiche ma anche industriali, la produzione e la commercializzazione di impianti cocleari purtroppo, quarant'anni dopo, sono completamente sfuggite alla Francia. Pertanto, solo quattro aziende nel mondo ora svolgono questi compiti e sono australiane, svizzere, austriache e danesi.

Nota infine: la coclea, tra tutte le sue virtù, ne ha una meno nota, ma molto utile agli archeologi: può infatti aiutarli a determinare il sesso di uno scheletro. La coclea si trova nell'osso più duro del cranio – la roccia dell'osso temporale -, e sarà possibile, mediante una specifica tecnica archeologica, stabilire, grazie ad essa, il sesso di antichissimi, fossili o non. E questo, anche quando si tratta di frammenti.