La cauterizzazione consiste nel bruciare un tessuto, o per mezzo di un conduttore portato a caldo da una corrente elettrica o per mezzo di una sostanza chimica. L'obiettivo è quindi distruggere un tessuto malato o fermare l'emorragia. Etimologicamente, il termine deriva dal nome latino ammonitore, che significa cauterizzazione, ed è stato formato dal verbo latino io cauterizzare che significa "bruciare con un ferro rovente".

Concretamente, questa distruzione di un tessuto permette di rimuovere una lesione ma anche di fermare un'emorragia o di far regredire l'esuberante germogliamento di una cicatrice. La cauterizzazione viene spesso eseguita sulla pelle o su una mucosa. I vecchi dispositivi elettrici come il galvanocauterizzazione o il termocauterizzazione, un'asta tenuta incandescente per consentire un calore intenso, non sono più utilizzati oggi.

Storicamente, la cauterizzazione è stata utilizzata fin dal Medioevo. Così, Albucassis (936-1013), chirurgo arabo di Spagna che fu anche il grande maestro della chirurgia ispano-araba dell'epoca, produsse molte innovazioni in medicina. Tra questi: emostasi mediante compressione digitale e cauterizzazione con ferro bianco. Successivamente, nel XVI^e secolo, il chirurgo Ambroise Paré (1509-1590) si distinse sui campi di battaglia, apportando numerose innovazioni nel trattamento delle ferite. Inventò così la legatura delle arterie per sostituire la cauterizzazione con il ferro rosso. Egli, infatti, inventore di molti strumenti ed è spesso considerato il padre della chirurgia moderna, fu coinvolto nel perfezionamento e nella diffusione di un nuovo tipo di tecnica di cauterizzazione, in un'epoca in cui si cauterizzava con ferro rosso o olio bollente, a il rischio di uccidere i feriti.

La cauterizzazione viene utilizzata principalmente nel caso in cui sia necessario fermare un'emorragia, e in particolare l'epistassi (un sangue dal naso), o per curare i tumori. È anche indicato, in alcuni casi, per favorire una migliore respirazione attraverso il naso.

• Sangue dal naso: lIl sanguinamento nasale, chiamato anche epistassi, può essere moderato o pesante e le sue conseguenze possono variare da un disturbo minore a un sanguinamento potenzialmente pericoloso per la vita. È soprattutto in caso di emorragie gravi o ripetute che i medici possono talvolta ricorrere alla cauterizzazione. Pertanto, gli operatori sanitari collegano quindi la fonte dell'emorragia utilizzando un agente chimico, molto spesso nitrato d'argento, o eseguono la cauterizzazione utilizzando una corrente elettrica di riscaldamento. Questa seconda tecnica è detta anche elettrocauterizzazione, e significa che la cauterizzazione dei tessuti viene effettuata mediante un conduttore riscaldato da una corrente elettrica;
• Trattamento del cancro: l'elettrocauterizzazione, che utilizza una corrente elettrica ad alta frequenza per distruggere cellule o tessuti, può essere utilizzata nel cancro, per fermare l'emorragia dai vasi sanguigni del tumore o per rimuovere parti del tumore canceroso. Ad esempio, l'elettrocauterizzazione viene utilizzata nel cancro del polmone perché rimuove parti di questo tumore situate vicino a un vaso sanguigno;
• Respira meglio attraverso il naso: la cauterizzazione dei turbinati mira a migliorare la respirazione attraverso il naso. Pertanto, il naso contiene turbinati, che sono ossa ricoperte di tessuti molli. Quando le mucose dei turbinati sono troppo ingrossate dal sangue che passa al loro interno, queste mucose non lasciano passare bene l'aria: impediscono quindi al paziente di respirare bene attraverso il naso. L'intervento, che qui sarà anche una cauterizzazione, renderà più sottili queste mucose, generando una migliore respirazione.

La cauterizzazione eseguita per curare l'epistassi è un gesto relativamente benigno, non è proprio un'operazione. Questa cauterizzazione viene eseguita in anestesia locale da contatto. Ciò richiede un tampone di cotone, che viene imbevuto di liquido anestetico prima di essere tenuto per alcuni minuti nella narice e quindi rimosso.

Lo strumento che esegue la cauterizzazione stessa viene quindi applicato per alcuni secondi sulla zona da coagulare. Questa cauterizzazione può essere eseguita con un prodotto chimico, come il nitrato d'argento o l'acido cromico: questa tecnica, che generalmente prevede l'uso di un bastoncino di nitrato d'argento, permette di vedere un vaso sanguigno all'interno del naso e che è soggetto a rotture. Questa cauterizzazione può essere eseguita anche mediante pinzette elettriche: si tratta quindi di un'elettrocoagulazione.

È probabile che tutti gli specialisti ORL (otorinolaringoiatria) eseguano questo tipo di cauterizzazione. Questo può essere fatto sia nella loro stanza di consulenza o in un reparto ORL in un ambiente ospedaliero. Il gesto può essere applicato ai bambini, soprattutto se sono tranquilli: la cauterizzazione nasale con nitrato d'argento in anestesia locale è così possibile dall'età di quattro-cinque anni. Questo metodo di chiusura rappresentato dalla cauterizzazione può talvolta essere doloroso, nonostante l'anestesia locale.

Gli altri tipi di cauterizzazione riguardano i tumori, e in questo caso l'intervento mirerà a distruggere il tessuto anormale o le cellule cancerose mediante una fonte di calore, una corrente elettrica o un prodotto chimico. Inoltre viene praticata anche la cauterizzazione dei turbinati, piccole ossa che si trovano all'interno del naso: qui l'obiettivo sarà quello di permettere al paziente di respirare meglio.

Per prepararsi ad una procedura di cauterizzazione, se la si assume abitualmente, bisognerà assicurarsi, in particolare, di interrompere alcuni giorni prima dell'operazione l'assunzione di farmaci che mirano a rendere più fluido il sangue, come ad esempio:

• anticoagulanti;
• farmaci antinfiammatori;
• farmaci antipiastrinici.

Sarà anche meglio per i fumatori smettere di fumare prima e dopo l'intervento chirurgico, poiché ciò aumenta il rischio di infezione dopo l'intervento chirurgico e, soprattutto, ritarda la guarigione, soprattutto in caso di cauterizzazione delle corna.

La cauterizzazione per trattare l'epistassi di solito dà risultati soddisfacenti. Questo rimuoverà alcuni dei vasi sanguigni che causano l'emorragia.

La cauterizzazione per il trattamento del cancro provoca la distruzione delle cellule cancerose o dei tessuti anormali.

Per quanto riguarda la cauterizzazione dei turbinati, che consiste nell'utilizzare il calore per “bruciare” i vasi sanguigni che attraversano le mucose, si ha un minor rigonfiamento sanguigno delle mucose. Riducendo le dimensioni di queste mucose, l'operazione consentirà quindi di liberare spazio per il passaggio dell'aria. La respirazione del paziente sarà infatti migliorata.

Esistono rischi in termini di cauterizzazione nel trattamento dell'epistassi quando queste procedure vengono ripetute frequentemente: a lungo termine può verificarsi la perforazione del setto nasale. Tuttavia, questo inconveniente non causa particolari complicazioni, può essere semplicemente la causa di piccole croste nasali sanguinolente.

Per quanto riguarda la cauterizzazione dei turbinati, i rischi sono bassi, tuttavia, molto raramente può verificarsi un'infezione nel sito dell'intervento, può anche in rari casi innescare un sanguinamento o un accumulo di sangue sotto la mucosa, che causare un ematoma.

Infine, è stato dimostrato in studi scientifici che il metodo dell'elettrocoagulazione provoca più infiammazione e necrosi rispetto alla chirurgia con bisturi, ad esempio nel caso della laparotomia. E infatti, la cauterizzazione sembra effettivamente aumentare il rischio di infezione rispetto ad altri metodi chirurgici.

L'ipotesi avanzata da un gruppo di ricercatori (Peter Soballe e il suo team) è che per infettare le ferite provocate dall'elettrocauterizzazione sia necessario un numero inferiore di batteri rispetto a quello per infettare le ferite provocate da un bisturi.