I vegetariani hanno generalmente una minore incidenza di cancro rispetto ad altre popolazioni, ma le ragioni di ciò non sono ancora del tutto comprese.
Inoltre, non è chiaro fino a che punto il nutriente contribuisca alla riduzione delle malattie tra i vegetariani. Quando fattori diversi dalla dieta sono approssimativamente gli stessi, la differenza nei tassi di cancro tra vegetariani e non vegetariani diminuisce, sebbene le differenze nei tassi per alcuni tipi di cancro rimangano significative.
Un'analisi degli indicatori di alcuni gruppi di vegetariani con la stessa età, sesso, attitudine al fumo non ha rilevato differenze nella percentuale di cancro ai polmoni, al seno, all'utero e allo stomaco, ma ha rilevato enormi differenze in altri tumori.
Pertanto, nei vegetariani, la percentuale di cancro alla prostata è inferiore del 54% rispetto ai non vegetariani e il cancro degli organi proctologici (incluso l'intestino) è inferiore dell'88% rispetto ai non vegetariani.
Altri studi hanno anche mostrato tassi ridotti di neoplasie nell'intestino nei vegetariani rispetto ai non vegetariani e livelli ematici ridotti nei vegani dei fattori di crescita della proinsulina di tipo I, che gli scienziati ritengono siano coinvolti nello sviluppo di alcuni tumori, rispetto anche ai vegetariani e la verdura. -latto-vegetariani.
Sia la carne rossa che quella bianca hanno dimostrato di aumentare il rischio di cancro intestinale. Le osservazioni hanno trovato un'associazione tra una maggiore assunzione di latticini e calcio e un aumento del rischio di cancro alla prostata, sebbene questa osservazione non sia supportata da tutti i ricercatori. Un'analisi aggregata di 8 osservazioni non ha trovato alcuna associazione tra il consumo di carne e il cancro al seno.
La ricerca suggerisce che alcuni fattori in una dieta vegetariana possono essere associati a un ridotto rischio di cancro. La dieta vegana è molto vicina nella composizione alla dieta prescritta dal National Institute for Cancer Research.rispetto a una dieta non vegetariana, soprattutto per quanto riguarda l'assunzione di grassi e biofibre. Sebbene i dati sull'assunzione di frutta e verdura da parte dei vegetariani siano limitati, studi recenti hanno dimostrato che è molto più elevato tra i vegani che tra i non vegetariani.
L'aumento della quantità di estrogeni (ormoni femminili) che si accumula nel corpo per tutta la vita porta anche ad un aumento del rischio di cancro al seno. Alcuni studi mostrano livelli ridotti di estrogeni nel sangue e nelle urine e nei vegetariani. Ci sono anche prove che le ragazze vegetariane iniziano ad avere le mestruazioni più tardi nella vita, il che può anche ridurre la possibilità di sviluppare il cancro al seno, a causa di un ridotto accumulo di estrogeni nel corso della vita.
L'aumento dell'assunzione di fibre è un fattore che riduce il rischio di cancro intestinale, sebbene non tutti gli studi supportino questa affermazione. La flora intestinale dei vegetariani è fondamentalmente diversa da quella dei non vegetariani. I vegetariani hanno livelli significativamente più bassi di acidi biliari potenzialmente cancerogeni e batteri intestinali che convertono gli acidi biliari primari in acidi biliari secondari cancerogeni. L'escrezione più frequente e l'aumento dei livelli di alcuni enzimi nell'intestino aumentano l'eliminazione degli agenti cancerogeni dall'intestino.
La maggior parte degli studi mostra che i vegetariani hanno livelli significativamente ridotti di mutogeni fecali (sostanze che causano mutazioni). I vegetariani praticamente non consumano ferro eme, che, secondo gli studi, porta alla formazione di sostanze altamente citotossiche nell'intestino e porta alla formazione del cancro del colon. Infine, i vegetariani hanno una maggiore assunzione di sostanze fitochimiche, molte delle quali hanno attività antitumorale.
Negli studi è stato dimostrato che i prodotti a base di soia hanno effetti antitumorali, in particolare in relazione al cancro al seno e alla prostata, sebbene non tutti gli studi supportino questa visione.