Il mercato delle bioplastiche sembra destinato a crescere nei prossimi anni e molti credono che le plastiche alternative a base vegetale forniranno la soluzione definitiva alla dipendenza dalla plastica derivata dal petrolio.
Le cosiddette bottiglie riciclate o di origine vegetale sono nient'altro che un analogo delle normali bottiglie di plastica in polietilene tereftalato, in cui il trenta percento dell'etanolo è sostituito da una quantità corrispondente di etanolo di origine vegetale. Ciò significa che una tale bottiglia può essere riciclata, anche se è composta da materiale vegetale; tuttavia, non è affatto biodegradabile.
Esistono varietà di plastica biodegradabile – Oggi, la plastica più comune è costituita dall'acido poliossipropionico (polilattico). L'acido polilattico derivato dalla biomassa del mais si decompone effettivamente in determinate condizioni, trasformandosi in acqua e anidride carbonica. Tuttavia, sono necessari umidità elevata e temperature elevate per decomporre la plastica PLA, il che significa che un bicchiere o un sacchetto di plastica con acido polilattico si decomporranno solo del XNUMX% in condizioni di compostaggio industriale e non nel solito cumulo di compost nel tuo giardino. E non si decomporrà affatto, sepolto in una discarica, dove giacerà per centinaia o migliaia di anni, come qualsiasi altro rifiuto di plastica. Naturalmente, i rivenditori non mettono queste informazioni sulle loro confezioni e i consumatori le scambiano per prodotti rispettosi dell'ambiente.
Se la biodegradabilità viene esclusa dalla discussione, l'uso diffuso delle bioplastiche potrebbe essere un grande vantaggio. - per molte ragioni. In primo luogo è il fatto che le risorse necessarie alla sua produzione sono rinnovabili. Le colture di mais, canna da zucchero, alghe e altre materie prime bioplastiche sono illimitate quanto le possibilità di coltivarle e l'industria della plastica potrebbe finalmente liberarsi degli idrocarburi fossili. Anche la coltivazione delle materie prime non porta a uno squilibrio energetico se viene svolta in modo ambientalmente sostenibile, ovvero si estrae più energia dalle materie prime di quanta ne venga spesa per la coltivazione di determinate colture. Se la bioplastica risultante è durevole e può essere riutilizzata, l'intero processo vale assolutamente la pena.
Le “bottiglie vegetali” di Coca-Cola sono un buon esempio di come le bioplastiche possono essere prodotte all'interno della giusta infrastruttura. Poiché queste bottiglie sono ancora tecnicamente in poliossipropione, possono essere riciclate regolarmente, consentendo di preservare i complessi polimeri anziché gettarli in una discarica dove sono inutili e marciranno per sempre. Supponendo che sia possibile migliorare l'infrastruttura di riciclaggio esistente sostituendo le plastiche vergini con bioplastiche durevoli, il fabbisogno complessivo di polimeri vergini potrebbe essere notevolmente ridotto.
Le bioplastiche creano nuove sfide di cui dobbiamo tenere conto mentre avanziamo. In primo luogo, un tentativo di sostituire completamente la plastica derivata dal petrolio con bioplastiche di origine vegetale richiederebbe decine di milioni di ettari aggiuntivi di terreno agricolo. Fino a quando non colonizziamo un altro pianeta abitabile con seminativi, o non riduciamo (in modo significativo) il nostro consumo di plastica, tale compito richiederà una riduzione dell'area di terreno coltivato che è già coltivato allo scopo di produrre cibo. La necessità di più spazio può anche essere un catalizzatore per un'ulteriore deforestazione o frammentazione delle foreste, soprattutto in una regione di foreste tropicali come il Sud America che è già a rischio.
Anche se tutti i problemi di cui sopra non erano rilevanti, allora non disponiamo ancora di un'infrastruttura adeguata per la lavorazione di grandi volumi di bioplastiche. Ad esempio, se una bottiglia o un contenitore di poliossipropione finisce nella pattumiera di un consumatore, può contaminare il flusso di riciclaggio e rendere inutilizzabile la plastica danneggiata. Inoltre, le bioplastiche riciclabili rimangono una fantasia in questi giorni: al momento non disponiamo di sistemi di recupero della bioplastica su larga scala o standardizzati.
La bioplastica ha il potenziale per diventare un sostituto veramente sostenibile per la plastica derivata dal petrolio, ma solo se agiamo in modo appropriato. Anche se potessimo limitare la deforestazione e la frammentazione, minimizzare l'impatto della produzione alimentare e sviluppare infrastrutture di riciclaggio, l'unico modo in cui la bioplastica potrebbe essere un'alternativa veramente sostenibile (e a lungo termine) alla plastica a base di petrolio è se il livello di consumo diminuisce notevolmente. Per quanto riguarda la plastica biodegradabile, non sarà mai la soluzione finale, nonostante alcune affermazioni contrarie di alcune aziende, indipendentemente dall'efficienza con cui questo materiale si degrada nel cumulo di compost. Solo in un segmento limitato del mercato, diciamo, nei paesi in via di sviluppo con un gran numero di discariche organiche, la plastica biodegradabile ha senso (e quindi a breve termine).
La categoria di “biodegradabilità” è un aspetto importante di tutta questa discussione.
Per i consumatori coscienziosi, comprendere il vero significato di "biodegradabilità" è fondamentale, perché solo consente loro di acquistare prodotti rispettosi dell'ambiente e di decidere adeguatamente cosa fare con i rifiuti. Inutile dire che produttori, marketer e inserzionisti hanno distorto i fatti.
criterio di biodegradabilità non è tanto la fonte del materiale quanto la sua composizione. Oggi il mercato è dominato dalle plastiche durevoli derivate dal petrolio, comunemente identificate da numeri di polimero da 1 a 7. In generale (poiché ogni plastica ha i suoi punti di forza e di debolezza), queste plastiche sono sintetizzate per la loro versatilità e resistenza, e anche perché che abbiano un'elevata resistenza alle condizioni atmosferiche: queste qualità sono richieste in molti prodotti e imballaggi. Lo stesso vale per molti dei polimeri di origine vegetale che utilizziamo anche oggi.
Queste caratteristiche desiderabili si riferiscono a una plastica altamente raffinata, con catene polimeriche lunghe e complesse, che è altamente resistente alla degradazione naturale (come quella dei microrganismi). Dal momento che è così la maggior parte della plastica oggi sul mercato semplicemente non è biodegradabile, anche quei tipi di plastica che si ottengono da biomasse rinnovabili.
Ma che dire dei tipi di plastica che i produttori dichiarano biodegradabili? È qui che entra in gioco la maggior parte delle idee sbagliate, poiché le affermazioni sulla biodegradabilità di solito non vengono fornite con istruzioni precise su come rendere correttamente biodegradabile quella plastica, né spiega quanto facilmente sia biodegradabile quella plastica.
Ad esempio, l'acido polilattico (polilattico) è più comunemente indicato come una bioplastica "biodegradabile". Il PLA è derivato dal mais, quindi si può concludere che si decompone con la stessa facilità dei gambi di mais se lasciato nel campo. Ovviamente, questo non è il caso: solo esposto a temperature e umidità elevate (come nelle condizioni di compostaggio industriale), si decomporrà abbastanza presto da giustificare l'intero processo. Questo semplicemente non accadrà in un normale cumulo di compost.
Le bioplastiche sono spesso associate alla biodegradabilità semplicemente perché derivano da biomasse rinnovabili. Infatti, la maggior parte della plastica “verde” sul mercato non è rapidamente biodegradabile. Per la maggior parte, richiedono la lavorazione in ambienti industriali dove la temperatura, l'umidità e l'esposizione alla luce ultravioletta possono essere strettamente controllate. Anche in queste condizioni, alcuni tipi di plastica biodegradabile possono richiedere fino a un anno per essere completamente riciclati.
Per intenderci, per la maggior parte, i tipi di plastica attualmente disponibili sul mercato non sono biodegradabili. Per poter beneficiare di questa denominazione, il prodotto deve essere in grado di decomporsi naturalmente per azione di microrganismi. Alcuni polimeri petroliferi possono essere combinati con additivi biodegradabili o altri materiali per accelerare il processo di degradazione, ma rappresentano un piccolo segmento del mercato globale. La plastica derivata da idrocarburi non esiste in natura e non ci sono microrganismi naturalmente predisposti a coadiuvare il suo processo di degradazione (senza l'ausilio di additivi).
Anche se la biodegradabilità delle bioplastiche non sarebbe un problema, la nostra attuale infrastruttura di riciclaggio, compostaggio e raccolta dei rifiuti non è in grado di gestire la grande quantità di plastica biodegradabile. Non aumentando (seriamente) la nostra capacità di riciclare polimeri biodegradabili e materiale biodegradabile/compostabile, produrremo semplicemente più rifiuti per le nostre discariche e inceneritori.
Quando tutto quanto sopra sarà implementato, solo allora la plastica biodegradabile avrà un senso, in circostanze molto limitate ea breve termine. Il motivo è semplice: perché sprecare energia e risorse producendo polimeri plastici biodegradabili altamente purificati, per poi sacrificarli completamente in un secondo momento, attraverso il compostaggio o la biodegradazione naturale? Come strategia a breve termine per ridurre gli sprechi in mercati come l'Hindustan, ha un senso. Non ha senso come strategia a lungo termine per superare la dannosa dipendenza del pianeta dalla plastica derivata dal petrolio.
Da quanto sopra si può concludere che la plastica biodegradabile, il materiale “eco-packaging”, non è un'alternativa completamente sostenibile, sebbene sia spesso pubblicizzata come tale. Inoltre, la produzione di imballaggi in plastica biodegradabile è associata a un ulteriore inquinamento ambientale.