Una malattia autoimmune è il risultato di un'anomalia del sistema immunitario che porta quest'ultimo ad attaccare i componenti normali dell'organismo (il “sé”, da cui la radice auto- per parlare di questo disturbo immunitario) . Viene fatta una distinzione classica tra malattie autoimmuni organo-specifiche, che colpiscono un particolare organo (come le malattie autoimmuni della tiroide), e malattie autoimmuni sistemiche, come il lupus, che possono colpire diversi organi.

Mentre dovrebbe proteggerci dagli agenti patogeni (che possono causare malattie), il nostro sistema immunitario a volte può andare fuori uso. Può quindi diventare troppo sensibile a determinati costituenti esogeni (esterni), e scatenare allergie o reagire contro costituenti del sé e favorire l'insorgere di malattie autoimmuni.

Le malattie autoimmuni formano un gruppo in cui troviamo malattie diverse come il diabete di tipo I, la sclerosi multipla, l'artrite tumatoide o il morbo di Crohn. Corrispondono tutte a malattie croniche innescate dalla perdita di tolleranza immunologica dell'organismo verso i propri costituenti.

Come vengono stabilite le malattie autoimmuni?

Un vero e proprio esercito interno composto da più globuli bianchi, il sistema immunitario difende l'organismo dagli attacchi esterni come batteri o virus e solitamente tollera i propri costituenti. Quando l'autotolleranza si rompe, diventa una fonte di malattia. Alcuni globuli bianchi (linfociti autoreattivi) attaccano specificamente tessuti o organi.

Possono anche comparire anticorpi normalmente prodotti da determinate cellule immunitarie per neutralizzare il nemico legandosi a determinate molecole (antigeni) che prendono di mira elementi del nostro corpo. Il corpo secerne anticorpi contro i propri antigeni che considera estranei.

Per esempio:

• nel diabete di tipo I: gli autoanticorpi prendono di mira le cellule pancreatiche secernenti insulina;
• nell'artrite reumatoide: è la membrana che circonda le articolazioni che viene colpita, l'infiammazione si diffonde alle cartilagini, alle ossa, persino ai tendini e ai legamenti;
• nel lupus eritematoso sistemico, gli autoanticorpi sono diretti contro molecole presenti in molte cellule dell'organismo, provocando danni a diversi organi (pelle, articolazioni, reni, cuore, ecc.).

In alcuni casi non troviamo autoanticorpi e parliamo piuttosto di malattie “autoinfiammatorie”. Le cellule immunitarie della prima linea di difesa del corpo (neutrofili, macrofagi, monociti, cellule natural killer) da sole innescano l'infiammazione cronica che porta alla distruzione di alcuni tessuti:

• pelle nella psoriasi (che colpisce dal 3 al 5% della popolazione europea);
• alcune articolazioni nella spondilite reumatoide;
• il tratto digestivo nella malattia di Crohn;
• il sistema nervoso centrale nella sclerosi multipla.

Che siano strettamente autoimmuni o autoinfiammatorie, tutte queste malattie derivano da una disfunzione del sistema immunitario e si sviluppano in malattie infiammatorie croniche.

Chi è interessato?

All'inizio del V secolo, le malattie autoimmuni colpiscono circa 5 milioni di persone in Francia e sono diventate la terza causa di mortalità/morbilità dopo il cancro e le malattie cardiovascolari e all'incirca nelle stesse proporzioni. Il 80% dei casi riguarda le donne. Oggi, se le cure permettono di rallentarne lo sviluppo, le malattie autoimmuni restano incurabili.

La stragrande maggioranza delle malattie autoimmuni è multifattoriale. Con poche eccezioni, sono considerati basati sulla combinazione di fattori genetici, endogeni, esogeni e/o ambientali, ormonali, infettivi e psicologici.

Il background genetico è importante, da qui la natura spesso familiare di queste malattie. Ad esempio, la frequenza del diabete di tipo I va dallo 0,4% nella popolazione generale al 5% nei parenti di un diabetico.

Nella spondilite anchilosante, il gene HLA-B27 è presente nell'80% dei soggetti affetti ma solo nel 7% dei soggetti sani. Dozzine se non centinaia di geni sono stati associati a ciascuna malattia autoimmune.

Studi sperimentali o dati epidemiologici descrivono chiaramente un'associazione tra il microbiota intestinale (ecosistema digestivo), che si trova all'interfaccia tra il sistema immunitario e l'ambiente, e l'insorgenza di una malattia autoimmune. Ci sono scambi, una sorta di dialogo, tra i batteri intestinali e le cellule immunitarie.

Anche l'ambiente (esposizione a microbi, determinate sostanze chimiche, raggi UV, fumo, stress, ecc.) svolge un ruolo importante.

La ricerca di una malattia autoimmune va sempre fatta in un contesto evocativo. Gli esami includono:

• esplorazione per diagnosticare gli organi colpiti (clinica, biologica, biopsia d'organo);
• un esame del sangue per ricercare un'infiammazione (non specifica) ma che possa indicare la gravità degli attacchi ed esplorare la valutazione immunologica con la ricerca di autoanticorpi;
• ricerca sistematica di possibili complicanze (rene, polmoni, cuore e sistema nervoso).

Ogni malattia autoimmune risponde a un trattamento specifico.

I trattamenti consentono di controllare i sintomi della malattia: analgesici contro il dolore, farmaci antinfiammatori contro il disagio funzionale delle articolazioni, farmaci sostitutivi che consentono di normalizzare i disturbi endocrini (insulina per il diabete, tiroxina nell'iotiroidismo).

I farmaci che controllano o inibiscono l'autoimmunità offrono anche un modo per limitare i sintomi e la progressione del danno tissutale. Di solito devono essere assunti cronicamente perché non possono curare la malattia. Inoltre, non sono specifici per le cellule effettrici dell'autoimmunità e interferiscono con alcune funzioni generali del sistema immunitario.

Storicamente, i farmaci immunosoppressori (corticosteroidi, ciclofosfamide, metotrexato, ciclosporina) sono stati utilizzati perché interagiscono con effettori centrali del sistema immunitario e consentono di limitarne l'attività complessiva. Sono spesso associati a un aumento del rischio di infezione e pertanto richiedono un monitoraggio regolare.

Da vent'anni si sviluppano le bioterapie: offrono un miglior controllo dei sintomi. Si tratta di molecole che prendono di mira in modo specifico uno degli attori chiave coinvolti nel processo in questione. Questi trattamenti vengono utilizzati quando la malattia è grave o non risponde o sufficientemente agli immunosoppressori.

Nel caso di patologie molto specifiche come la sindrome di Guillain Barre, la plasmaferesi consente l'eliminazione degli autoanticorpi mediante filtrazione del sangue che viene poi reiniettato nel paziente.