La pet therapy, o terapia assistita dagli animali, è un programma strutturato di interventi o cure che un terapeuta fornisce al suo paziente, con l'aiuto o in presenza di un animale. Ha lo scopo di mantenere o migliorare la salute delle persone che soffrono di vari disturbi, sia fisici che cognitivi, psicologici o sociali.

La pet therapy differisce dalle cosiddette attività assistite da animali (AAA) che sono più volte a motivare, educare o intrattenere le persone. A differenza della terapia animale, le AAA, praticate in vari contesti (terapeutici, scolastici, carcerari o altro), non hanno finalità terapeutiche specifiche, anche se benefiche per la salute. Sebbene alcuni professionisti AAA siano professionisti della salute, questa non è una qualifica essenziale, come nel caso della terapia animale.

I principi fondamentali

Secondo diversi ricercatori, il potere terapeutico della pet therapy deriva dal rapporto uomo-animale che contribuisce ad aumentare l'autostima e a soddisfare alcuni nostri bisogni psicologici ed emotivi, come quelli di sentirsi amati “incondizionatamente”, di sentirsi utili , avere un legame con la natura, ecc.

Data la simpatia spontanea che molte persone hanno nei confronti degli animali, la loro presenza è considerata un importante fattore di riduzione dello stress, supporto morale per superare un momento difficile (come il lutto), nonché un mezzo per uscire dall'isolamento e comunicare le proprie emozioni .

Si ritiene inoltre che la presenza dell'animale abbia un effetto catalitico3 che può aiutare a modificare il comportamento dell'individuo e fungere da strumento di proiezione. Ad esempio, come parte della psicoterapia, può essere che una persona che percepisce tristezza o rabbia nello sguardo dell'animale stia effettivamente proiettando su di esso la propria sensazione interiore.

Nella terapia animale il cane è molto spesso utilizzato per la sua natura obbediente, la facilità di trasporto e addestramento, e anche perché in generale le persone hanno simpatia per questo animale. Tuttavia, puoi facilmente usare un pesce rosso come un gatto, animali da fattoria (mucca, maiale, ecc.) o una tartaruga! A seconda delle esigenze dello zooterapeuta, alcuni animali imparano a compiere movimenti particolari oa rispondere a comandi specifici.

Il fatto di avere un animale domestico non è propriamente una terapia animale. Ce ne occupiamo lo stesso in questa scheda poiché molti studi hanno dimostrato i benefici che questo può avere sulla salute: riduzione dello stress, miglior recupero postoperatorio, diminuzione della pressione sanguigna, percezione più ottimistica della vita, migliore socializzazione, ecc.

Ci sono innumerevoli storie di animali, addomesticati e selvaggi, – dai cani ai gorilla, dai gabbiani agli elefanti – che hanno trovato persone e persino salvato vite senza che nessuno potesse spiegare cosa c'era. ha spinto. Si tratta dell'estensione dell'istinto di sopravvivenza, di un affetto inalterabile per il proprio “padrone” e anche di qualcosa che potrebbe essere più vicino alla spiritualità.

Per molte persone, la presenza di un animale domestico può essere un fattore di salute fisica e psicologica molto importante4-13. Dal semplice rilassamento alla riduzione dei principali fattori di stress, compreso il supporto sociale e un migliore recupero postoperatorio, i benefici sono numerosi.

Incoraggiare l'interazione dei partecipanti

La presenza di un cane durante una sessione di terapia di gruppo potrebbe favorire l'interazione tra i partecipanti16. I ricercatori hanno studiato le registrazioni video di un gruppo di 36 uomini anziani che partecipano a riunioni di gruppo settimanali di mezz'ora per 4 settimane. Un cane è stato presente per metà del tempo degli incontri. La presenza dell'animale aumentava l'interazione verbale tra i membri del gruppo e favoriva l'instaurarsi di un clima di benessere e di interazione sociale.

Allevia lo stress e favorisce il rilassamento

Sembra che il solo contatto con un animale o anche solo l'osservazione di un pesce rosso nel suo acquario abbia un effetto calmante e confortante. Ciò influenzerebbe sia la salute fisica che mentale. Diversi studi hanno riportato i vari benefici associati alla presenza di un animale domestico. Tra le altre cose, ha notato effetti positivi sul sistema cardiovascolare, riduzione dello stress, pressione sanguigna e frequenza cardiaca e miglioramento dell'umore. Tante persone con depressione, solo all'idea di immaginare di andare a vedere il loro animale preferito, sono rinvigorite. I risultati di uno studio sull'impatto sociologico di un animale domestico in un contesto familiare mostrano che l'animale riunisce i membri della famiglia. Un altro studio dimostra che la presenza di un animale può essere uno stimolante efficace per mantenersi in forma, ridurre l'ansia e gli stati depressivi e migliorare la capacità di concentrazione.

Contribuire al benessere delle persone anziane che soffrono di depressione o solitudine

In Italia uno studio ha dimostrato che la pet therapy può avere effetti benefici sul benessere psicologico degli anziani. Infatti, le sessioni di pet therapy hanno contribuito a ridurre i sintomi depressivi, l'ansia e a migliorare la qualità della vita e l'umore dei partecipanti. Un altro studio ha dimostrato che la pet therapy può aiutare a ridurre la sensazione di solitudine negli anziani che soggiornano nelle case di cura a lungo termine.

Abbassamento della pressione sanguigna causato dallo stress

Alcuni studi hanno tentato di dimostrare l'effetto della pet therapy sulla pressione sanguigna. Si sono concentrati su soggetti ipertesi e altri con pressione sanguigna normale. In generale, i risultati indicano che, rispetto ad altri, i soggetti che beneficiano della presenza di un animale hanno pressione sanguigna e frequenza cardiaca più basse durante il riposo. Inoltre, questi valori di base aumentano meno sotto stress indotto e i livelli tornano alla normalità più rapidamente dopo lo stress. Tuttavia, i risultati misurati non sono di grande entità.

Contribuire al benessere delle persone con schizofrenia

La pet therapy può aiutare a migliorare la qualità della vita delle persone affette da schizofrenia. In uno studio su persone con schizofrenia cronica, la presenza di un cane durante i periodi di attività pianificata ha ridotto l'anedonia (una perdita di affettività caratterizzata dall'incapacità di provare piacere) e ha promosso un migliore utilizzo del tempo libero. Un altro studio ha dimostrato che 12 settimane di pet therapy potrebbero avere effetti positivi sulla fiducia in se stessi, sulle capacità di coping e sulla qualità della vita. Un altro ha riscontrato un netto miglioramento nella socializzazione17.

Migliorare la qualità della vita delle persone ricoverate

Nel 2008, una revisione sistematica ha mostrato che la pet therapy può aiutare a creare ambienti di guarigione ottimali41. Promuoverebbe, tra l'altro, una certa armonia del corpo e della mente, permetterebbe di dimenticare per un po' la difficoltà della situazione e ridurrebbe la percezione del dolore.

Nel 2009, un altro studio ha mostrato che dopo aver visitato un animale, i partecipanti si sentivano generalmente più calmi, rilassati e ottimisti. Gli autori concludono che la pet therapy può ridurre il nervosismo, l'ansia e migliorare l'umore dei pazienti ospedalizzati. Risultati positivi simili sono stati osservati in uno studio su donne con cancro che ricevevano radioterapia.

Migliorare la qualità della vita delle persone con demenza o morbo di Alzheimer

Nel 2008, due revisioni sistematiche hanno indicato che la pet therapy potrebbe aiutare a ridurre l'agitazione nelle persone con malattia di Alzheimer. Tuttavia, questi benefici sarebbero cessati non appena le visite dell'animale fossero state interrotte.

Nel 2002, i risultati di un altro studio hanno mostrato un aumento del peso corporeo e un significativo miglioramento dell'apporto nutrizionale durante le 6 settimane dell'esperimento. Inoltre, è stata segnalata una diminuzione dell'assunzione di integratori alimentari.

Diminuire il dolore e la paura durante le procedure mediche

Sono stati condotti due studi su piccola scala su bambini piccoli ricoverati nel 2006 e nel 2008. I risultati suggeriscono che la terapia animale potrebbe costituire un interessante complemento ai consueti trattamenti per il controllo del dolore post-chirurgico.

Un piccolo studio clinico condotto nel 2003 ha tentato di dimostrare gli effetti benefici della pet therapy in 35 pazienti affetti da disturbi mentali e che necessitavano di terapia elettroconvulsivante. Prima del trattamento, ricevevano la visita di un cane e del suo conduttore o leggevano riviste. La presenza del cane avrebbe ridotto la paura in media del 37% rispetto al gruppo di controllo.

Lo specialista

Lo zooterapeuta è un acuto osservatore. Deve avere una buona mente analitica ed essere attento al suo paziente. Lavora più spesso in ospedali, case di riposo, centri di detenzione...

Corso di una sessione

In genere; lo zooterapeuta dialoga con il suo paziente per individuare gli obiettivi e il problema da trattare. La seduta dura circa 1 ora durante la quale le attività possono essere molto diverse: spazzolatura, educazione, camminata… Lo zooterapeuta cercherà anche di conoscere i sentimenti del suo paziente e di aiutarlo ad esprimere le sue emozioni.

Diventa zooterapeuta

Poiché il titolo di zooterapeuta non è né protetto né legalmente riconosciuto, può essere difficile distinguere gli zooterapeuti da altri tipi di lavoratori nelle attività assistite da animali. È generalmente riconosciuto che lo zooterapeuta dovrebbe inizialmente avere una formazione nel campo della salute o della relazione di aiuto (assistenza infermieristica, medicina, fisioterapia, riabilitazione funzionale, terapia occupazionale, massoterapia, psicologia, psichiatria, logopedia, assistenza sociale, ecc.). ). Dovrebbe anche avere una specializzazione che gli permetta di intervenire attraverso gli animali. Da parte loro, i lavoratori AAA (spesso volontari) non sono solitamente formati in terapia animale, mentre gli “zooanimateurs” hanno una formazione sul comportamento animale, senza essere professionisti della salute.

Controindicazioni della pet therapy

Gli effetti positivi della presenza di animali superano di gran lunga i potenziali svantaggi. Sebbene i casi di trasmissione della malattia siano rari, ci sono ancora alcune precauzioni da prendere44.

• Innanzitutto, per evitare la presenza di parassiti o zoonosi (malattie animali che possono essere trasmesse all'uomo), è importante adottare alcune misure igieniche e garantire che l'animale sia regolarmente monitorato da un veterinario.
• In secondo luogo, date le possibilità di reazioni allergeniche, è importante scegliere con cura il tipo di animale e mantenere pulito il suo ambiente.
• Infine, per evitare incidenti come morsi, è importante assicurarsi che gli animali siano ben addestrati e ricevano un'adeguata assistenza sanitaria.

I primi scritti2 sull'uso terapeutico degli animali indicano che gli animali da fattoria venivano usati come trattamenti complementari in pazienti affetti da disturbi psichiatrici. Tuttavia, sono stati gli infermieri a implementare la pratica in un ambiente ospedaliero. Florence Nightingale, capostipite delle moderne tecniche infermieristiche, è stato uno dei pionieri nell'uso degli animali per migliorare la qualità della vita dei pazienti. Durante la guerra di Crimea (1854-1856), tenne in ospedale una tartaruga perché sapeva, per aver osservato il comportamento degli animali fin dall'infanzia, che avevano il potere di confortare le persone e di diminuire la loro ansia.

Il suo contributo è stato riconosciuto dallo psichiatra americano Boris M. Levinson, considerato il padre della pet therapy. Negli anni Cinquanta fu uno dei primi a riportare i meriti dell'uso degli animali da compagnia nel trattamento dei disturbi psichiatrici. Oggigiorno, la zooterapia e le attività che includono la presenza di un animale si trovano in una varietà di contesti terapeutici.