Di Frans BM de Waal, Emory University.
Fonte: libro Introduzione alla psicologia. Autori: RL Atkinson, RS Atkinson, EE Smith, DJ Boehm, S. Nolen-Hoeksema. Sotto la direzione generale del vicepresidente Zinchenko. 15a edizione internazionale, San Pietroburgo, Prime Eurosign, 2007.
​​ ​​ ​​ ​Non importa quanto una persona possa essere considerata egoista, ci sono senza dubbio alcuni principi nella sua natura che la rendono interessata al successo di qualcun altro e alla felicità di qualcun altro necessaria per lui, sebbene non tragga alcun beneficio dalla situazione, se non il piacere di vederlo. (Adam Smith (1759))
Quando Lenny Skatnik si tuffò nel gelido Potomac nel 1982 per salvare una vittima di un incidente aereo, o quando gli olandesi diedero rifugio alle famiglie ebree durante la seconda guerra mondiale, misero in pericolo la loro vita per dei perfetti sconosciuti. Allo stesso modo, Binti Jua, un gorilla del Brookfield Zoo di Chicago, ha salvato un ragazzo che era svenuto ed era caduto nel suo recinto, compiendo azioni che nessuno le aveva insegnato.
Esempi come questo lasciano un'impressione duratura principalmente perché parlano di benefici per i membri della nostra specie. Ma studiando l'evoluzione dell'empatia e della moralità, ho trovato una ricchezza di prove della preoccupazione reciproca degli animali e della loro reattività alle disgrazie degli altri, che mi ha convinto che la sopravvivenza a volte dipende non solo dalle vittorie nei combattimenti, ma anche dalle cooperazione e buona volontà (de Waal, 1996). Ad esempio, tra gli scimpanzé, è comune che uno spettatore si avvicini alla vittima di un attacco e le poggi delicatamente una mano sulla spalla.
Nonostante queste tendenze premurose, gli esseri umani e altri animali sono regolarmente descritti dai biologi come completamente egoisti. La ragione è teorica: ogni comportamento è visto come sviluppato per soddisfare gli interessi dell'individuo. È logico presumere che i geni che non potrebbero fornire un vantaggio al loro portatore vengano eliminati nel processo di selezione naturale. Ma è corretto definire un animale egoista solo perché il suo comportamento è finalizzato all'ottenimento di benefici?
Il processo attraverso il quale un particolare comportamento si è evoluto nel corso di milioni di anni è fuori luogo se si considera perché un animale si comporta in quel modo qui e ora. Gli animali vedono solo i risultati immediati delle loro azioni e anche questi risultati non sono sempre chiari per loro. Potremmo pensare che un ragno tesse una ragnatela per catturare le mosche, ma questo è vero solo a livello funzionale. Non ci sono prove che il ragno abbia idea dello scopo del web. In altre parole, gli obiettivi del comportamento non dicono nulla sulle motivazioni che lo stanno alla base.
Solo di recente il concetto di «egoismo» è andato oltre il suo significato originario ed è stato applicato al di fuori della psicologia. Sebbene il termine sia talvolta visto come sinonimo di interesse personale, l'egoismo implica l'intenzione di servire i nostri bisogni, cioè la conoscenza di ciò che otterremo come risultato di un determinato comportamento. La vite può servire ai propri interessi intrecciando l'albero, ma poiché le piante non hanno intenzioni né conoscenza, non possono essere egoiste, a meno che non si intenda il senso metaforico della parola.
Charles Darwin non ha mai confuso l'adattamento con gli obiettivi individuali e ha riconosciuto l'esistenza di motivazioni altruistiche. Fu ispirato in questo da Adam Smith, l'etico e padre dell'economia. Ci sono state così tante polemiche sulla differenza tra azioni per guadagno e azioni guidate da motivi egoistici che Smith, noto per la sua enfasi sull'egoismo come principio guida dell'economia, scrisse anche sulla capacità umana universale di simpatia.
Le origini di questa capacità non sono un mistero. Tutte le specie animali tra le quali si sviluppa la cooperazione mostrano devozione al gruppo e tendenze all'assistenza reciproca. Questo è il risultato della vita sociale, delle relazioni strette in cui gli animali aiutano parenti e simili che sono in grado di ripagare il favore. Pertanto, il desiderio di aiutare gli altri non è mai stato privo di significato dal punto di vista della sopravvivenza. Ma questo desiderio non è più associato a risultati immediati dal suono evolutivo, che gli hanno permesso di manifestarsi anche quando le ricompense sono improbabili, come quando gli estranei ricevono aiuto.
Definire qualsiasi comportamento egoista è come descrivere tutta la vita sulla terra come energia solare convertita. Entrambe le affermazioni hanno un valore comune, ma difficilmente aiutano a spiegare la diversità che vediamo intorno a noi. Per alcuni animali solo la competizione spietata permette di sopravvivere, per altri è solo assistenza reciproca. Un approccio che ignori queste relazioni conflittuali può essere utile al biologo evoluzionista, ma non ha posto in psicologia.