Cosa ti impedisce di partire quando non sei soddisfatto di un lavoro o di una relazione?

“Ogni volta che mi trovo in un vicolo cieco e capisco che non cambierà nulla, nella mia testa mi vengono subito in mente possibili ragioni per cui non dovrei lasciarlo. Fa incazzare le mie amiche perché tutto quello che posso dire è quanto sono infelice, ma allo stesso tempo non ho il coraggio di andarmene. Sono sposato da 8 anni, negli ultimi 3 anni il matrimonio è diventato un completo tormento. Qual è il problema?"

Questa conversazione mi ha interessato. Mi chiedevo perché è difficile per le persone andarsene, anche quando sono completamente infelici. Ho finito per scrivere un libro sull'argomento. Il motivo non è solo che nella nostra cultura si ritiene importante resistere, continuare a lottare e non arrendersi. Gli esseri umani sono biologicamente programmati per non partire presto.

Il punto sta negli atteggiamenti lasciati nell'eredità degli antenati. Era molto più facile sopravvivere come parte di una tribù, quindi gli antichi, temendo errori irreparabili, non osavano vivere in modo indipendente. I meccanismi del pensiero inconscio continuano a funzionare e ad influenzare le decisioni che prendiamo. Conducono a un vicolo cieco. Come uscirne? Il primo passo è capire quali processi paralizzano la capacità di agire.

Abbiamo paura di perdere «investimenti»

Il nome scientifico di questo fenomeno è l'errore dei costi irrecuperabili. La mente ha paura di perdere tempo, fatica, denaro che abbiamo già speso. Una posizione del genere sembra equilibrata, ragionevole e responsabile: un uomo adulto non dovrebbe prendere sul serio i suoi investimenti?

In realtà non lo è. Tutto ciò che hai speso è già andato e non restituirai l'«investimento». Questo errore di mentalità ti sta trattenendo — «Ho già sprecato dieci anni della mia vita in questo matrimonio, se me ne vado adesso, tutto quel tempo sarà sprecato!» — e ti impedisce di pensare a cosa possiamo ottenere in un anno, due o cinque, se decidiamo ancora di partire.

Ci inganniamo vedendo tendenze di miglioramento dove non esistono.

Per questo si possono «ringraziare» due caratteristiche del cervello: la tendenza a considerare «quasi vincente» come una vera vittoria e l'esposizione a rinforzi intermittenti. Queste proprietà sono il risultato dell'evoluzione.

"Quasi vincendo", dimostrano gli studi, contribuisce allo sviluppo della dipendenza dai casinò e dal gioco d'azzardo. Se 3 simboli identici su 4 cadono sulla slot machine, questo non aumenta la probabilità che la prossima volta tutti e 4 siano uguali, ma il cervello è sicuro che un po' di più e il jackpot sarà nostro. Il cervello reagisce a «quasi vincere» allo stesso modo di una vera vittoria.

In aggiunta a questo, il cervello è ricettivo a quello che viene chiamato rinforzo intermittente. In un esperimento, lo psicologo americano Burres Skinner ha messo tre topi affamati in gabbie con leve. Nella prima gabbia, ogni pressione della leva dava da mangiare al topo. Non appena il topo se ne è accorto, ha fatto altre cose e si è dimenticata della leva fino a quando non ha avuto fame.

Nella seconda gabbia, premere la leva non ha fatto nulla, e quando il topo lo ha appreso, si è immediatamente dimenticato della leva. Ma nella terza gabbia, il topo, premendo la leva, a volte riceveva cibo, a volte no. Questo è chiamato rinforzo intermittente. Di conseguenza, l'animale è letteralmente impazzito, premendo la leva.

Il rinforzo intermittente ha lo stesso effetto sul cervello umano. Se le azioni danno risultati solo a volte, questo risveglia una speciale persistenza e dà un ottimismo ingiustificato. È molto probabile che il cervello prenda un caso individuale, ne esageri il significato e ci convinca che fa parte di una tendenza generale.

Ad esempio, una volta un coniuge ha agito come avevi chiesto, e immediatamente i dubbi scompaiono e il cervello urla letteralmente: "Andrà tutto bene! È migliorato.» Quindi il partner riprende il vecchio e pensiamo di nuovo che non ci sarà una famiglia felice, quindi per nessun motivo diventa improvvisamente amorevole e premuroso e pensiamo di nuovo: "Sì! Tutto si risolverà! L'amore conquista tutto!"

Abbiamo più paura di perdere il vecchio di quanto vogliamo ottenere il nuovo.

Siamo tutti così organizzati. Lo psicologo Daniel Kahneman ha ricevuto il premio Nobel per l'economia per aver dimostrato che le persone prendono decisioni rischiose basate principalmente sul desiderio di evitare perdite. Potresti considerarti un temerario disperato, ma le prove scientifiche suggeriscono il contrario.

Valutando i possibili benefici, siamo pronti a quasi tutto per evitare perdite garantite. Prevale la mentalità del “non perdere quello che hai” perché in fondo siamo tutti molto conservatori. E anche quando siamo profondamente infelici, c'è sicuramente qualcosa che davvero non vogliamo perdere, soprattutto se non immaginiamo cosa ci aspetta in futuro.

E qual è il risultato? Pensando a cosa possiamo perdere, è come se ci mettessimo delle catene ai piedi con pesi da 50 chilogrammi. A volte noi stessi diventiamo un ostacolo che deve essere superato per cambiare qualcosa nella vita.