Diabete di tipo 1, precedentemente chiamato diabete insulino-dipendente, di solito compare nell'infanzia o nell'adolescenza. È più spesso dichiarato da sete intensa e rapida perdita di peso.

Si tratta di un malattia autoimmune : è dovuto ad una deregolazione delle cellule immunitarie, che si rivolgono contro l'organismo stesso e più in particolare distruggono le cellule del pancreas chiamate cellule beta (raggruppate nelle isole di Langherans).

Tuttavia, queste cellule hanno una funzione cruciale: secernono insulina, un ormone che consente al glucosio (zucchero) di entrare nelle cellule del corpo e di essere immagazzinato e utilizzato lì. Senza insulina, il glucosio rimane nel sangue e provoca “iperglicemia”, che può avere gravi conseguenze a breve e lungo termine.

L'unico trattamento possibile per il diabete di tipo 1 è quindi l'iniezione di insulina, volta a compensare la distruzione delle cellule beta. Queste iniezioni di insulina sono anche chiamate insulinoterapia.