Una malattia infettiva contagiosa causata da batteri, la sifilide è la più nota delle treponematosi. Tuttavia, esistono altre treponematosi endemiche in alcune regioni povere del mondo. Quali sono queste malattie? Come riconoscerli e trattarli?

Treponematosi, o treponemosi, è un termine che designa un insieme di malattie responsabili dei treponemi, un genere di batteri appartenenti alla famiglia delle spirochete.

Tra le principali treponematosi che colpiscono l'uomo, ci sono 4 diverse forme cliniche: 

sifilide venerea

Solo la sifilide venerea, causata da Treponema pallidum, o "treponema pallido", è un'infezione a trasmissione sessuale. Dopo essere quasi scomparso negli anni '1990 in Francia, è in piena rinascita dal 2000. Comprende 3 stadi che progressivamente peggiorano e portano a un chancre (bottone) nel punto di trasmissione e lesioni cutanee.

Treponematosi endemiche

Le altre treponematosi sono endemiche e hanno in comune il fatto che si osservano nella prima infanzia e non causano mai danni neurologici e danno luogo alle stesse reazioni sierologiche della sifilide. Distinguiamo:

• Sifilide endemica non venerea o “bejel”, causata da Treponema pallidum endemicum, che si verifica nelle regioni aride dell'Africa saheliana;
• il piano, causata da Treponema pallidum pertenue, ora riscontrata eccezionalmente nei focolai dell'America centrale e meridionale;
• la pinta o “mal del pinto” o “caraté”, causato da Treponema pallidum carateum, che colpisce i bambini delle zone tropicali o equatoriali umide di tutti i continenti del Centro e Sud America, caratterizzati da lesioni cutanee.

A seconda del tipo di treponematosi, la modalità di contaminazione è diversa. È una malattia prevalentemente contagiosa, ma che raramente si trasmette accidentalmente (morso), attraverso il sangue (trasfusione) o transplacentare (dalla madre al feto).

Treponematosi endemiche 

La loro trasmissione avviene principalmente durante contatti stretti e ravvicinati tra bambini e talvolta tra bambini e adulti in un contesto di promiscuità e igiene instabile:

• Il bejel: la trasmissione avviene per contatto orale o per condivisione di piatti;
• Imbardata: la più diffusa che richiede il contatto diretto con la pelle ed è favorita da traumi cutanei;
• La pinta: la trasmissione probabilmente richiede il contatto con la pelle danneggiata ma non è molto contagiosa.

Si ritiene che la forma venerea della sifilide sia emersa in Europa e nel Medio Oriente dopo una nuova mutazione e una modalità di trasmissione preferita attraverso il sesso adulto non protetto con una persona con sifilide durante le prime fasi della malattia. 

• Tutti i tipi di sesso non protetto possono essere contaminanti, incluso il sesso orale o, a volte, il bacio profondo;
• La trasmissione da madre a feto può essere trasmessa anche durante la gravidanza.

La sifilide, come le treponematosi endemiche, evolve allo stesso modo. Una lesione iniziale seguita da lesioni secondarie diffuse, quindi un periodo di attesa e infine una malattia tardiva distruttiva.

Treponematosi endemiche

• Il bejel: lesioni della mucosa e lesioni cutanee, seguite da lesioni ossee e cutanee; 
• Imbardata provoca periostite e lesioni cutanee;
• Le lesioni pinta sono limitate al derma. 

Sifilide

Dopo l'infezione, la persona noterà uno o più brufoli rossi sui genitali o nella parte posteriore della gola. Questo brufolo si trasforma in un'ulcera indolore che può persistere per 1 o 2 mesi. Poche settimane dopo l'insorgenza dell'ulcera, si avverte una sindrome simil-influenzale. Possono comparire brufoli o arrossamenti sui palmi delle mani e sulla pianta dei piedi. A volte sono presenti disturbi come meningite, paralisi di parte del viso. In alcuni casi, gli occhi sono interessati.

Due anni dopo la contaminazione, i sintomi scompaiono. Questa fase può durare diversi decenni.

È una malattia lieve se trattata in tempo, grave se ignorata o trascurata.

La sifilide, come le treponematosi endemiche, può essere trattata con una singola iniezione di un antibiotico della famiglia delle penicilline. 

L'OMS raccomanda la prescrizione di una singola iniezione di benzatina benzilpenicillina (2,4 MU), intramuscolare (IM), o in caso di allergia a questo antibiotico, la doxiciclina, della famiglia delle cicline. Quando questa sostanza non può essere utilizzata, esistono altre opzioni antibiotiche. 

L'efficacia del trattamento antibiotico può essere valutata mediante regolari esami del sangue.