Gli psicologi hanno a lungo ipotizzato che i primi mesi dopo la nascita di un bambino siano particolarmente importanti per lo sviluppo delle capacità di piena comunicazione, amore e amicizia e per la formazione di legami sociali stabili. Ora questa ipotesi ha ricevuto conferma biochimica diretta.
I bambini privati del contatto con i genitori subito dopo la nascita corrono il rischio di rimanere emotivamente, mentalmente e socialmente difettosi per tutta la vita. Anche l'acquisizione di una nuova famiglia a tutti gli effetti e di genitori affidatari amorevoli non garantiscono una riabilitazione completa se il bambino ha trascorso i primi 1-2 anni di vita in un orfanotrofio.
Una conclusione così deludente è stata raggiunta da un gruppo di psicologi guidati da Seth D. Pollak dell'Università del Wisconsin (Madison, USA), che ha pubblicato i risultati della loro ricerca in una delle riviste scientifiche più rispettate — Proceedings of the National Academy of Scienze degli USA (PNAS).
È noto che un ruolo chiave nella formazione di relazioni interpersonali a tutti gli effetti ed emotivamente ricche è svolto dai neuropeptidi, sostanze di segnalazione che determinano lo stato emotivo negli esseri umani e negli animali superiori. È difficile provare sentimenti sinceri per una persona la cui vicinanza ci provoca emozioni negative o non ne provoca nessuna. Il contatto con una persona cara dovrebbe normalmente portare ad un aumento della concentrazione di alcuni neuropeptidi (in particolare, l'ossitocina) nel liquido cerebrospinale e nel sangue. Altrimenti, non proverai alcuna gioia o piacere dalla comunicazione, anche se capisci con la mente che persona meravigliosa è e quanto bene ha fatto per te.
Tutto questo non è affatto esclusivo degli esseri umani. In altri mammiferi (comprese quelle specie che hanno famiglie monogame), lo stesso sistema di controllo emotivo ormonale è responsabile della formazione di attaccamenti stabili, che, da un punto di vista biochimico, non sono diversi dall'amore umano.
Pollack e i suoi colleghi hanno studiato un campione di 18 ex orfani che hanno trascorso i primi mesi o anni di vita in un orfanotrofio (da 7 a 42 mesi, in media 16,6), e poi sono stati adottati o adottati da persone benestanti e benestanti. fare le famiglie. All'inizio dell'esperimento, i bambini avevano trascorso da 10 a 48 (36,4 in media) mesi in queste condizioni confortevoli. Come «controllo» venivano usati i bambini che vivevano con i genitori sin dalla nascita.
I ricercatori hanno misurato i livelli di due neuropeptidi chiave associati al legame sociale (sia nell'uomo che negli animali): l'ossitocina e la vasopressina. Il clou metodologico di questo studio è stato che il livello di neuropeptidi non è stato misurato nel liquido cerebrospinale e non nel sangue (come è consuetudine in questi casi), ma nelle urine. Ciò ha notevolmente semplificato il compito e ha permesso di non ferire i bambini con ripetuti prelievi di sangue, o ancor più, liquido cerebrospinale. D'altra parte, ciò ha creato alcune difficoltà per gli autori dello studio. Non tutti i loro colleghi sono d'accordo con l'affermazione che la concentrazione di neuropeptidi nelle urine è un indicatore adeguato del livello di sintesi di queste sostanze nell'organismo. I peptidi sono instabili e la maggior parte di essi può essere distrutta nel sangue molto prima che entrino nelle urine. Gli autori non hanno condotto studi speciali per confermare la correlazione tra i livelli di neuropeptidi nel sangue e nelle urine, si riferiscono solo a due articoli piuttosto vecchi (1964 e 1987), che forniscono dati sperimentali che supportano il loro punto di vista.
In un modo o nell'altro, si è scoperto che il livello di vasopressina negli ex orfani è notevolmente inferiore rispetto ai bambini «domestici».
Un'immagine ancora più drammatica è stata ottenuta per un altro neuropeptide «comunicativo»: l'ossitocina. Il livello di base di questa sostanza era approssimativamente lo stesso negli ex orfani e nel gruppo di controllo. L'esperimento impostato dagli psicologi è stato il seguente: i bambini hanno giocato a un gioco al computer seduti in grembo alla madre (nativa o adottiva), dopodiché è stato misurato il livello di ossitocina nelle urine e confrontato con il «basale» misurato prima dell'inizio del sperimentare. In un'altra occasione, gli stessi bambini stavano facendo lo stesso gioco in grembo a una strana donna.
Si è scoperto che il livello di ossitocina aumenta notevolmente nei bambini "domestici" dopo aver comunicato con la madre, mentre giocare insieme a una donna sconosciuta non provoca un tale effetto. Negli ex orfani, l'ossitocina non è aumentata né dal contatto con una madre adottiva né dalla comunicazione con un estraneo.
Questi tristi risultati mostrano che la capacità di godere della comunicazione con una persona cara, a quanto pare, si forma nei primi mesi di vita. I bambini piccoli, privati durante questo periodo critico della cosa più importante, il contatto con i genitori, possono rimanere emotivamente impoveriti per tutta la vita, sarà difficile per loro adattarsi alla società e creare una famiglia a tutti gli effetti.