L'appendice, chiamata anche appendice ileocecale o appendice vermiforme, è una piccola crescita situata nell'intestino crasso. Questo elemento è meglio conosciuto per essere il sito dell'appendicite, un'infiammazione che richiede la rimozione dell'appendice chirurgicamente (appendicectomia).

Posizione anatomica

L'appendice è a piccola crescita di cieco, primo segmento dell'intestino crasso. Il cieco segue l'intestino tenue, al quale è collegato dalla valvola ileocecale. L'appendice è vicino a questa valvola, da qui il suo nome appendice ileo-cecale.

Posizioni dell'appendice

In generale, si dice che l'appendice si trovi in ​​basso a destra dell'ombelico. Tuttavia, la sua posizione può variare, il che può rendere difficile la diagnosi di appendicite. Nell'addome, questa crescita può richiedere diverse posizioni :

• una posizione sub-cecale, orizzontale e sotto il cieco;
• una posizione a metà cecale, leggermente inclinato verso il basso;
• una posizione retro-cecale, in altezza e nella parte posteriore del cieco.

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L'appendice si presenta come a tasca vuota. La sua dimensione è abbastanza variabile con una lunghezza compresa tra 2 e 12 centimetri e un diametro compreso tra 4 e 8 millimetri. La forma di questa crescita è spesso paragonata a quella di un verme, da cui il nome di appendice vermiforme.

Ad oggi, il ruolo dell'appendice non è completamente compreso. Secondo alcuni ricercatori, questa crescita potrebbe essere inutile nel corpo. Tuttavia, altre ipotesi sono state avanzate dai ricercatori. Secondo il loro lavoro, questa crescita potrebbe svolgere un ruolo nella difesa del corpo.

Ruolo nell'immunità

Secondo alcuni studi, l'appendice potrebbe intervenire sul sistema immunitario per rafforzare le difese dell'organismo. Alcuni risultati scientifici suggeriscono che le immunoglobuline (anticorpi) potrebbero essere prodotte nell'appendice. Nel 2007, i ricercatori del Duke University Medical Center hanno avanzato un'altra spiegazione. Secondo i loro risultati, l'appendice ospiterebbe una flora batterica benefica che sarebbe tenuta di riserva per rispondere a una grave indigestione. Tuttavia, la funzione immunitaria dell'appendice è ancora oggi dibattuta all'interno della comunità scientifica.

Appendicite

Corrisponde ad a infiammazione dell'appendice. L'appendicite è solitamente causata da un blocco nell'appendice con feci o corpi estranei. Questa ostruzione può anche essere favorita da un'alterazione del rivestimento intestinale o dallo sviluppo di un tumore alla base dell'appendice. Favorevole alla crescita microbica, questa ostruzione causerà una reazione infiammatoria, che può manifestarsi con vari sintomi:

• dolore addominale vicino all'ombelico, che di solito peggiora nel corso delle ore;
• disturbi digestivi, che a volte possono manifestarsi sotto forma di nausea, vomito o stitichezza;
• una leggera febbre, che si verifica in alcuni casi.

L'appendicite richiede cure mediche immediate perché può portare a gravi complicazioni come la peritonite (infiammazione del peritoneo) o la sepsi (infezione generalizzata). Presente principalmente nelle persone di età inferiore ai 30 anni, questa infiammazione costituisce ilemergenza medica il più frequente.

Appendicectomia

Il trattamento dell'appendicite richiede un intervento chirurgico d'urgenza: appendicectomia. Questo consiste in rimuovere l'appendice per prevenire lo sviluppo di infezioni nel corpo. Comune, questa operazione rappresenta in media il 30% delle procedure chirurgiche eseguite sull'addome in Francia. Si può fare in due modi diversi:

• convenzionalmente, praticando un'incisione di pochi centimetri in prossimità dell'ombelico, che permette l'accesso all'appendice;
• per via laparoscopica o laparoscopica, praticando tre incisioni di pochi millimetri nell'addome, che consente l'introduzione di una telecamera per guidare le azioni del chirurgo

L'appendicite è difficile da diagnosticare. In caso di dubbio, si consiglia di consultare urgentemente un medico. Un'appendicectomia è spesso raccomandata per escludere il rischio di complicanze.

Esame fisico

La diagnosi di appendicite inizia con un esame dei sintomi percepiti.

Analisi medica

È possibile eseguire un esame del sangue per cercare segni di infezione.

Esami di imaging medico

Per approfondire la diagnosi, l'appendice può essere osservata mediante tecniche di imaging medico come la TAC addominale o la risonanza magnetica addominopelvica.

La ricerca sull'appendice è tanto più difficile in quanto questa crescita non è molto presente in altri mammiferi. Sebbene vengano avanzate diverse ipotesi, il ruolo esatto dell'appendice rimane sconosciuto.