I sintomi compaiono tra 10 e 15 giorni dopo la puntura dell'insetto infetto. Alcuni tipi di parassiti della malaria (Plasmodium vivax et Plasmodio ovale) può rimanere inattivo nel fegato per settimane o addirittura mesi prima che compaiano i primi segni.

La malaria è caratterizzata da attacchi ricorrenti che comprendono tre fasi:

• brividi;
• mal di testa;
• Fatica e dolori muscolari;
• Nausea e vomito;
• Diarrea (occasionalmente).

Un'ora o due ore dopo:

• febbre alta;
• La pelle diventa calda e secca.

Quindi la temperatura corporea scende:

• Sudorazione profusa;
• Affaticamento e debolezza;
• La persona colpita si addormenta.

Le infezioni da P. vivax e P. ovale della malaria possono recidivare alcune settimane o addirittura mesi dopo la prima infezione anche se il paziente ha lasciato l'area dell'infezione. Questi nuovi episodi sono dovuti a forme epatiche “dormienti”.