Lo starnuto è un riflesso che tutti conosciamo, che è normale ma può essere un segno di varie malattie. È l'espulsione dell'aria dai polmoni attraverso il naso e la bocca, il più delle volte in risposta all'irritazione della mucosa nasale.

Questo è un riflesso di difesa: consente l'espulsione dal naso di particelle, sostanze irritanti o microbi che potrebbero causare infezioni.

Per quanto sia comune, si sa ancora poco sugli starnuti. È stato poco studiato e i suoi meccanismi non sono completamente compresi.

Lo starnuto si verifica più spesso in risposta all'irritazione della mucosa nasale, causata ad esempio dalla presenza di polvere.

Può anche essere innescato, in alcune persone, dall'esposizione alla luce solare o alla luce intensa: questo è il riflesso foto-sternutatorio. Ciò riguarderebbe circa un quarto della popolazione.

Altre situazioni possono scatenare uno starnuto o il bisogno di starnutire, a seconda della persona, come avere lo stomaco pieno, mangiare determinati cibi, avere un orgasmo, ecc.

È noto che le allergie, e quindi l'esposizione agli allergeni, provocano raffiche di starnuti, oltre ad altri sintomi di rinite o lacrimazione. Gli allergeni rendono la mucosa nasale ipersensibile, e quindi facilmente irritabile.

Infine, patologie come l'epilessia o una lesione dell'arteria cerebellare postero-inferiore possono talvolta portare a starnuti indesiderati.

Cosa succede se starnutisci? I meccanismi non sono completamente compresi, ma è noto che la mucosa nasale, quando irritata, trasmette informazioni al nervo trigemino, che attiva il nucleo trigemino nel cervello. È questo centro che "comanda" lo starnuto dei muscoli del diaframma, tra gli altri. Si tratta quindi di un riflesso nervoso.

Questo riflesso prevede una fase di inspirazione seguita da una fase di espirazione, durante la quale l'aria viene espulsa ad una velocità di circa 150 km/h. Il palato e la glottide dirigono l'aria verso il naso, per assicurarne la “pulizia”. Un singolo starnuto espellerebbe 100 virus e batteri dal naso.

Il più delle volte non ci sono conseguenze: lo starnuto è un riflesso normale e salutare.

Tuttavia, ci sono state segnalazioni di lesioni legate alla violenza dello starnuto, tra cui la rottura di una costola, l'insorgenza di un infarto del miocardio o il pizzicamento di un nervo sciatico.

È soprattutto quando gli starnuti si susseguono, ad esempio in caso di allergia, che possono diventare fastidiosi.

Meglio aspettare che passi lo starnuto. Se la necessità si presenta in un momento inopportuno, puoi provare a pizzicarti la punta del naso mentre soffi in bocca, solo per cercare di “bloccare” il riflesso.

Infine, se lo starnuto è troppo frequente, è meglio consultare per trovare la causa. Ad esempio, i trattamenti antistaminici possono alleviare i sintomi dell'allergia. Salute !