La meditazione e i suoi effetti sul corpo e sul cervello stanno attirando sempre più l'attenzione degli scienziati. Ad esempio, ci sono già risultati di ricerche su come la meditazione influisce sul processo di invecchiamento del corpo o su come aiuta a far fronte all'ansia.
Negli ultimi anni è diventata sempre più popolare la meditazione mindfulness, che, secondo i suoi aderenti, porta molti risultati positivi: riduce lo stress, riduce il rischio di varie malattie, riavvia la mente e migliora il benessere. Ma ci sono ancora relativamente poche prove per questi risultati, compresi i dati sperimentali. I fautori di questa meditazione citano un piccolo numero di esempi non rappresentativi (come singoli monaci buddisti che meditano lunghe ore al giorno) o studi che generalmente non erano randomizzati e non includevano gruppi di controllo.
Tuttavia, uno studio pubblicato di recente sulla rivista Biologico Psichiatria, fornisce una base scientifica per il fatto che la meditazione consapevole cambia il modo in cui il cervello funziona nelle persone comuni e ha il potenziale per migliorare la loro salute.
Per praticare la meditazione consapevole è necessario raggiungere uno stato di "consapevolezza aperta e ricettiva, non giudicante della propria esistenza nel momento presente", afferma J. David Creswell, professore associato di psicologia e direttore di Salute e benessere ed Human Prestazione Laboratorio con Carnegie Mellon L'Università, che ha guidato questa ricerca.
Una delle sfide della ricerca sulla meditazione è il problema del placebo (come spiega Wikipedia, un placebo è una sostanza senza apparenti proprietà curative, usata come farmaco, il cui effetto terapeutico è associato alla convinzione del paziente nell'efficacia del farmaco). In tali studi, alcuni partecipanti ricevono un trattamento e altri ricevono un placebo: in questo caso, credono di ricevere lo stesso trattamento del primo gruppo. Ma le persone di solito sono in grado di capire se stanno meditando o meno. Il dottor Creswell, con il supporto di scienziati di numerose altre università, è riuscito a creare l'illusione della meditazione consapevole.
Inizialmente, per lo studio sono stati selezionati 35 uomini e donne disoccupati, che erano in cerca di lavoro e stavano vivendo uno stress significativo. Hanno fatto esami del sangue ed eseguito scansioni cerebrali. Quindi metà dei soggetti ha ricevuto un'istruzione formale nella meditazione di consapevolezza; il resto è stato sottoposto a un corso di pratica meditativa immaginaria incentrato sul rilassamento e distrazione da preoccupazioni e stress (ad esempio, è stato chiesto loro di fare esercizi di stretching). Il gruppo di meditatori doveva prestare molta attenzione alle sensazioni corporee, comprese quelle spiacevoli. Al gruppo di rilassamento è stato permesso di comunicare tra loro e di ignorare le sensazioni del corpo mentre il loro leader scherzava e scherzava.
Dopo tre giorni, tutti i partecipanti hanno detto ai ricercatori di sentirsi riposati e più facili ad affrontare il problema della loro disoccupazione. Tuttavia, le scansioni cerebrali dei soggetti hanno mostrato cambiamenti solo in coloro che praticavano la meditazione di consapevolezza. C'è stata una maggiore attività nelle aree del cervello che elaborano le risposte allo stress e in altre aree associate alla concentrazione e alla calma. Inoltre, anche quattro mesi dopo, quelli nel gruppo di meditazione di consapevolezza avevano livelli più bassi di un indicatore malsano di infiammazione nel sangue rispetto a quelli del gruppo di rilassamento, sebbene solo pochi continuassero a meditare.
Il dottor Creswell e colleghi ritengono che i cambiamenti nel cervello abbiano contribuito alla successiva riduzione dell'infiammazione, sebbene il modo in cui esattamente rimane sconosciuto. Inoltre, non è chiaro se siano necessari tre giorni di meditazione continua per ottenere il risultato desiderato: "Non abbiamo ancora idea della dose ideale", afferma il dott. Creswell.