È noto che un acuto senso di paura accende il meccanismo dell'eccitazione fisiologica, grazie al quale ci prepariamo ad affrontare la minaccia oa fuggire. Tuttavia, a causa di vincoli etici, gli scienziati hanno poche opportunità di studiare il fenomeno della paura in modo più dettagliato. Tuttavia, i ricercatori della California hanno trovato una via d'uscita.
Scienziati del California Institute of Technology (USA), il cui articolo Nella rivista Scienza psicologica, risolto questo problema etico spostando il luogo dell'esperimento dal laboratorio al Perpetuum Penitentiary, un'attrazione carceraria "terribile" immersiva (con l'effetto della presenza) che promette ai visitatori un incontro personale con assassini brutali e sadici, nonché soffocamento, esecuzione e scossa elettrica.
156 persone hanno accettato di prendere parte all'esperimento, che sono state pagate per visitare l'attrazione. I partecipanti sono stati divisi in gruppi da otto a dieci persone. Prima di intraprendere un viaggio attraverso la “prigione”, ognuno di loro ha raccontato quanti amici e sconosciuti erano nel suo stesso gruppo e ha anche risposto a una serie di domande.
Inoltre, le persone dovevano valutare su una scala speciale quanto fossero spaventate ora e quanto sarebbero state spaventate quando fossero state all'interno. Quindi è stato posizionato un sensore wireless al polso di ogni partecipante, che ha monitorato la conduttività elettrica della pelle. Questo indicatore riflette il livello di eccitazione fisiologica, in risposta al rilascio di sudore. Dopo un viaggio di mezz'ora attraverso le celle della «prigione» immersiva, i partecipanti hanno raccontato i propri sentimenti.
Si è scoperto che, in generale, le persone si aspettavano di provare più paura di quanto non ne facessero effettivamente. Tuttavia, le donne, in media, avevano più paura degli uomini sia prima di entrare nell'attrazione che al suo interno.
I ricercatori hanno anche scoperto che le persone che hanno sperimentato più paura all'interno della «prigione» avevano maggiori probabilità di sperimentare forti esplosioni di conduttività elettrica della pelle. Allo stesso tempo, cosa del tutto prevedibile, la minaccia inaspettata ha provocato esplosioni di eccitazione fisiologica più forti di quelle previste.
Tra le altre cose, gli scienziati hanno pianificato di scoprire come la reazione alla paura cambia a seconda di chi si trova nelle vicinanze: amici o estranei. Tuttavia, non è stato possibile trovare la risposta esatta a questa domanda. Il fatto è che i partecipanti che avevano più amici nel gruppo che estranei avevano un livello generale di eccitazione fisiologica più alto. Ciò potrebbe essere dovuto sia alla forte paura che semplicemente al fatto che in compagnia di amici i partecipanti erano in uno stato elevato ed emotivamente eccitato.
I ricercatori riconoscono anche che il loro esperimento aveva una serie di limitazioni che avrebbero potuto influenzare i risultati. In primo luogo, i partecipanti sono stati selezionati tra le persone che erano state predisposte per la corsa e senza dubbio si aspettavano che si divertissero. Le persone a caso potrebbero reagire in modo diverso. Inoltre, le minacce affrontate dai partecipanti non erano ovviamente reali e tutto ciò che accade è completamente sicuro.