La radiculalgia è un dolore di origine nervosa. Questo dolore è chiamato radicolare poiché colpisce la radice dei nervi. Questa condizione è comunemente causata dalla compressione di un nervo spinale (attaccato alla colonna vertebrale) alla sua radice. Tale compressione può essere il risultato di un'osteoartrite della colonna vertebrale, un'ernia del disco o anche un tumore osseo o nervoso. Etimologicamente il termine radiculalagie è formato dal latino “radicula”, diminutivo di radix che significa radice, e dal suffisso di origine greca “algie” che significa dolore. Questo dolore è spesso molto intenso. Si manifesta lungo tutto il percorso del nervo. Partendo dalla colonna vertebrale, si estende agli arti superiori o inferiori ed è spesso accompagnato da disturbi della sensibilità.

Dolore multifattoriale

La radiculalgia è, infatti, multifattoriale: combina fattori sia meccanici che chimici. I fattori meccanici più comuni sono lo sforzo, come il sollevamento di un carico pesante, movimenti falsi come la torsione del corpo. Per quanto riguarda i fattori chimici più frequenti, comportano il semplice contatto del nervo con il tessuto situato tra i dischi, che è in grado di provocare una reazione infiammatoria. Ciò indurrà una riduzione della velocità di conduzione nervosa.

Diagnosi del dolore radicale

La diagnosi di radiculalgia si basa sul neuroimaging (tomografia computerizzata o risonanza magnetica) dell'area interessata. A volte è necessario eseguire anche esami elettrofisiologici. Se l'imaging non ha rilevato alcuna anomalia anatomica, l'analisi del liquido cerebrospinale consentirà di cercare cause infettive o infiammatorie. Inoltre, verrà studiata anche la glicemia a digiuno per un possibile diabete.

I disturbi del canale radicolare sono causati da ipertensione cronica o acuta che colpisce una radice nervosa all'interno o vicino alla colonna vertebrale. Il dolore deriva quindi, il più delle volte, dalla compressione di questa radice nervosa a livello di una vertebra, e può essere causato da:

• un'ernia del disco intervertebrale. Questo è l'aspetto di un'ernia del disco a livello del disco situato tra due vertebre;
• deformità ossee causate da artrite reumatoide o osteoartrite, che possono comprimere le singole radici nervose. Pertanto, l'usura del disco intervertebrale causata dall'osteoartrosi, ad esempio, può provocare radiculalgia;
• un restringimento del canale spinale situato nel mezzo delle vertebre della parte bassa della schiena, che provoca il pizzicamento delle radici nervose;
• lo sviluppo di un tumore osseo o nervoso;
• inoltre, la comparsa di radiculalgia postoperatoria può verificarsi anche dopo un intervento chirurgico al disco.

Prima causa di radiculalgia: ernia del disco

L'ernia del disco è la prima causa di dolore alla radice. La spiegazione classica è quella della compressione meccanica o deformazione delle radici nervose, che è la causa primaria del dolore. Tuttavia, dovresti anche sapere che, inoltre, la radiculalgia potrebbe essere causata da un componente infiammatorio o immunitario che può verificarsi con un'ernia del disco. I risultati di uno studio scientifico hanno mostrato che i cambiamenti nei sottogruppi di cellule T del sangue periferico si verificano a seguito del prolasso dei dischi lombari degli invertebrati. Gli autori dello studio hanno concluso che è probabile che i meccanismi immunologici siano coinvolti nel dolore associato all'ernia del disco. Inoltre, un aumento di alcune citochine potrebbe anche contribuire al dolore radicolare.

I sintomi più comuni della radiculalgia sono:

• molto frequentemente dolore acuto;
• formicolio, intorpidimento, formicolio;
• debolezza degli arti o addirittura paralisi;
• anestesia della pelle;
• inoltre, tossire, starnutire o spingere può peggiorare il dolore.

Il trattamento del dolore cronico è complesso, con il paracetamolo e i farmaci antinfiammatori steroidei spesso solo parzialmente efficaci e l'uso prolungato di FANS rappresenta un rischio significativo.

Il trattamento della radiculalgia mira sia ad alleviare il dolore che a limitare l'handicap che induce. Il trattamento si basa soprattutto sul trattamento farmacologico, nonché sulla riabilitazione da parte di un fisioterapista che allevierà la tensione spinale.

Trattamenti farmacologici

• Analgesici (antidolorifici): spesso il paracetamolo, un analgesico di stadio I, è insufficiente. Può quindi essere combinato con caffeina, codeina o anche tramadolo. Quanto alle morfina (analgesici di III livello), dovrebbero essere usate con parsimonia e riservate alla radiculalgia iperalgesica;
• Farmaci antinfiammatori non steroidei (FANS): ketoprofene, diclofenac, naprossene sono spesso prescritti in combinazione con analgesici di fase II. Il loro effetto antidolorifico non è superiore ai soli analgesici. Non dovrebbero essere usati per più di dieci giorni a due settimane. Se il dolore si ripresenta dopo l'interruzione per alcuni giorni, possono essere prescritti per un periodo di tempo più lungo;
• Antiepilettici: pregabalin, gabapentin e pregabapentin sono molecole utilizzate perché agiscono sulla fibra nervosa stessa;
• Terapia con corticosteroidi: il prednisone e il prednisolone sono corticosteroidi di seconda linea se i farmaci antinfiammatori non steroidei non si sono dimostrati efficaci contro il dolore. Sono emessi in un breve periodo di sette-dieci giorni. Possono anche essere somministrati per infiltrazione, che consente di erogare un'elevata concentrazione di prodotto attivo a livello del dolore. Sono indicati essenzialmente solo in assenza di miglioramento dopo tre settimane di trattamento farmacologico.

Trattamenti non farmacologici

• Lombostat: è un guscio rigido realizzato su misura da un tecnico ortopedico. In plastica, pelle e acciaio, anche gesso o resina, il stat lombare consente l'immobilizzazione relativa delle vertebre lombari, mediante un supporto che si estende dal lato del bacino fino alle ultime costole. La sua azione è quella di ottenere un blocco lombare assicurando il tronco al bacino. Concretamente, permette così di evitare falsi movimenti e di assicurare il riposo della schiena. Inoltre, diminuisce le sollecitazioni esercitate sulle vertebre;
• Riabilitazione: Le sessioni di riabilitazione del fisioterapista aiutano ad alleviare la tensione delle vertebre e consentono di riqualificare lo sforzo per rimettere in piedi la schiena. Anche nel dolore, è molto importante rimanere mobili e attivi. L'obiettivo di questo allenamento è quello di rafforzare i suoi muscoli, migliorare le sue capacità fisiche, e gli esercizi praticati vanno dal ciclismo alla corsa, inclusi guaina, esercizi addominali, ecc;
• Yoga e nuoto: la pratica di questi due sport rilasserà la colonna vertebrale, ma allevierà anche le contratture muscolari;
• Osteopatia: aiuta a ridurre la compressione. Pertanto, questo metodo di medicina non convenzionale mira ad alleviare un disturbo funzionale. Si basa su manipolazioni manuali del sistema muscolo-scheletrico e tecniche di rilascio miofasciale;
• Chirurgia: può essere utilizzata come ultima risorsa.

Prevenzione della radiculalgia

Al fine di prevenire la radiculalgia, è necessario ricordare alcuni suggerimenti, come ad esempio:

• evita movimenti di torsione del tronco quando vuoi afferrare qualcosa che è dietro di te;
• privilegia gli zaini alle borse e usa entrambe le spalle per portare lo zaino;
• oppure adottando una buona posizione durante il sonno, in particolare disponendo di un comodo materasso oltre che di un cuscino che non crei un angolo eccessivamente ampio a livello del collo.

Terapie alternative

• Neurostimolazione elettrica transcutanea;
• Termoterapia;
• agopuntura ;
• Rilassamento e meditazione: questi due metodi permettono di sdrammatizzare le paure che portano alla paura del movimento, ma anche di alleviare l'ansia e lo stress legati al dolore.