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Una fase del ciclo del sonno
Come il sonno leggero e lento o il sonno profondo, il sonno REM è una delle fasi del ciclo del sonno. Negli adulti, segue il sonno lento ed è l'ultima fase di un ciclo di sonno.
In un adulto sano senza problemi di sonno, la durata del sonno REM dura circa Dal 20 al 25% della durata di una notte, e aumenta ad ogni ciclo fino al risveglio.
Sonno REM, o sonno agitato: definizione
Si parla di sonno “paradossale” perché la persona dorme profondamente, eppure manifesta ciò che può essere assimilato a segni di risveglio. L'attività cerebrale è intensa. La respirazione accelera rispetto alle precedenti fasi del sonno e anche il battito cardiaco può essere irregolare. Il corpo è inerte (si parla di atonia muscolare perché i muscoli sono paralizzati), ma possono verificarsi movimenti a scatti. Un'erezione può verificarsi, sia negli uomini (pene) che nelle donne (clitoride), sia nei bambini che negli anziani.
Un tipo di sonno che favorisce i sogni
Nota che se possiamo avere sogni durante tutte le fasi del sonno, il sonno REM è particolarmente favorevole ai sogni. Durante la fase REM i sogni sono particolarmente frequenti, ma anche particolarmente intenso, irrequieto. Sarebbero anche i sogni che ricordiamo di più quando ci svegliamo.
Perché è anche chiamato Sleep Rapid Eye Movement, o REM
Oltre all'apparente agitazione del dormiente, il sonno REM si riconosce dalla presenza di movimenti rapidi degli occhi. Gli occhi si muovono dietro le palpebre. Questo è anche il motivo per cui i nostri vicini inglesi chiamano questa fase del sonno REM: “Movimento oculare rapido”. Il viso può anche esprimere chiaramente un'emozione, che si tratti di rabbia, gioia, tristezza o persino paura.
L'evoluzione del sonno paradossale nei bambini
sonno REM cambia posto all'interno del ciclo del sonno tra nascita e infanzia, e anche la sua durata sta cambiando. Alla nascita, infatti, il sonno di un bambino piccolo comprende solo due fasi, oltre all'addormentarsi: sonno agitato, futuro sonno REM, che viene prima e colpisce il 60% del ciclo, e il sonno lento, o calmo. Un ciclo dura quindi dai 40 ai 60 minuti.
Da circa 3 mesi, il sonno agitato si trasforma in sonno paradossale, ma mantiene il suo primo posto nel treno del sonno. È quindi seguito da un sonno lento e leggero, quindi da un sonno lento e profondo. È solo intorno ai 9 mesi che il sonno REM si posiziona per ultimo nel ciclo del sonno, dopo il sonno lento leggero e il sonno lento profondo. A sei mesi, il sonno REM rappresenta solo il 35% del ciclo del sonno ea 9 mesi scompare completamente dal sonno diurno (pisolino) e rappresenta solo il 20% del sonno notturno, come negli adulti. .
E, come negli adulti, il sonno REM nei neonati e nei bambini è caratterizzato da uno stato irrequieto mentre il corpo è amorfo. Durante questa fase del sonno, il bambino può anche riprodurre le sei emozioni fondamentali di tristezza, gioia, paura, rabbia, sorpresa o disgusto. Anche se il bambino sembra passare un momento difficile, meglio non svegliarlo, perché in verità dorme profondamente.
Sonno paradossale: un ruolo da chiarire
Sebbene si sappiano sempre più cose sul sonno e sulle sue diverse fasi, in particolare grazie alle nuove tecnologie nel campo dell'imaging medico, il sonno paradossale è ancora molto misterioso. Il suo ruolo non è ancora chiaro. Se i processi di memorizzazione sono un sonno piuttosto lento, anche il sonno REM potrebbe svolgere un ruolo nella memoria e nel maturazione del cervello, soprattutto perché è una parte importante del ciclo del sonno del bambino. Secondo Inserm, esperimenti sui ratti hanno dimostrato che la soppressione di questa fase del sonno porta a disturbi nell'architettura del cervello.
Il sonno REM potrebbe quindi essere importante per il consolidamento della memoria, ma anche per la creatività e il problem solving.