Le ovaie (dal latino classico ovum, uovo) sono organi appartenenti all'apparato riproduttivo femminile. La loro funzione principale è la produzione di ovociti e ormoni sessuali.

Dove. In numero di due, le ovaie o gonadi femminili sono ghiandole situate nella piccola pelvi, nella parte posteriore dell'utero (1). Confinano anche con le tube di Falloppio, le cui frange le delimitano a formare un padiglione. Le ovaie sono fissate grazie a diversi legamenti che le collegano alla parete lombare, al tubo e alla parte posteriore dell'utero, e anche grazie al mesovario.

Structure. Di forma ovoidale e lunghe da 3 a 4 cm, le ovaie sono composte da 2 parti:

• In periferia: la zona corticale, dove si trovano i follicoli ovarici, ciascuno contenente un ovocita (quest'ultimo diventerà poi l'ovulo)
• Al centro: la zona midollare, costituita da tessuti connettivi e vasi sanguigni

Vascolarizzazione e innervazione. Le ovaie sono fornite dalle arterie ovariche. Il drenaggio venoso è effettuato a destra dalla vena cava ea sinistra dalla vena renale (2).

Produzione di uova. Diversi follicoli ovarici si svilupperanno durante ogni ciclo mestruale (1). Ne verrà selezionato solo uno e, a maturità, l'ovocita verrà espulso per rottura del follicolo, detta ovulazione.

Produzione e secrezione di ormoni. L'ovaio è il luogo di produzione di due ormoni:

• Estrogeni, coinvolti in particolare nello sviluppo dei caratteri sessuali secondari
• Progesterone, coinvolto in particolare nell'ispessimento dell'endometrio, il rivestimento dell'utero utilizzato come sito di impianto per l'uovo (uovo fecondato) (3)

Ciclo mestruale. Costituisce l'insieme delle modificazioni dell'apparato genitale femminile per poter ricevere un ovulo fecondato. In assenza di fecondazione, l'endometrio viene distrutto, che corrisponde ai periodi mestruali.

Cancro ovarico. Nell'ovaio possono comparire tumori maligni (cancerosi) o benigni (non cancerosi). I sintomi possono essere disagio pelvico, problemi di ciclo o dolore.

Cisti ovarica. Corrisponde a una tasca che si sviluppa indipendentemente dall'ovaio e la cui struttura può variare. Esistono due categorie di cisti:

• Le cisti funzionali più frequenti scompaiono spontaneamente (1).
• Cisti organiche, che devono essere curate perché possono causare disagio e dolore, ed essere sede di sviluppo delle cellule tumorali.

Trattamento chirurgico. A seconda della patologia e del suo andamento, può essere effettuato un trattamento chirurgico come la chirurgia laparoscopica in alcuni casi di cisti.

Chemioterapia. Il trattamento del cancro può essere accompagnato dalla chemioterapia.

Esame fisico. L'insorgenza del dolore inizia con un esame clinico per valutare le caratteristiche del dolore e dei sintomi associati.

Esame medico per immagini. A seconda della patologia sospetta o accertata, possono essere eseguiti ulteriori esami come ecografia o radiografia.

Laparoscopia. Questo esame è una tecnica endoscopica che consente l'accesso alla cavità addominale, senza aprire la parete addominale.

Esame biologico. È possibile eseguire esami del sangue, ad esempio per rilevare i marcatori tumorali.

In origine, le ovaie designavano solo gli organi dove si formano le uova negli animali ovipari, da cui l'origine etimologica latina: ovulo, uovo. Il termine ovaio fu quindi assegnato per analogia alle gonadi femminili negli animali vivipari, che furono allora denominati testicoli femminili (5).