L'opistotono è una contrattura generalizzata dei muscoli posteriori del corpo, che costringe il corpo ad inarcarsi fortemente, la testa rovesciata all'indietro e gli arti in iperestensione. Questo atteggiamento patologico si trova in diverse malattie che colpiscono il sistema nervoso. 

L'opistotono può essere paragonato alla posizione in un arco di cerchio assunta, nei dipinti classici, da persone possedute dal diavolo. 

I muscoli posteriori del corpo, in particolare la schiena e il collo, sono così contratti che il corpo si iperestende, appoggiandosi sul suo strato solo per i talloni e la testa. Anche le braccia e le gambe sono estese e rigide. Questo atteggiamento patologico e doloroso non è controllato dal paziente.

Opisthotonos si trova in diverse patologie che colpiscono il sistema nervoso, in particolare:

• tetano: dopo una lesione, spore dei batteri Clostridium tetani entrano nel corpo e rilasciano una neurotossina, che in pochi giorni provoca una progressiva tetania dei muscoli del corpo. Rapidamente, il paziente si lamenta di avere difficoltà ad articolare, le sue mascelle sono bloccate. Poi il suo collo si irrigidisce, poi tutto il corpo si contrae. Se l'infezione non viene curata in tempo, la persona non riesce a respirare e muore. Fortunatamente, grazie alla vaccinazione obbligatoria dei bambini contro il tetano, introdotta nel 1952, la malattia è quasi scomparsa in Francia. Ma colpisce ancora alcune persone ogni anno che non sono vaccinate o che non sono in regola con i loro promemoria;
• crisi psicogene non epilettici (CPNE) : possono far pensare a crisi epilettiche, ma non sono legate alle stesse anomalie cerebrali. Le loro cause sono complesse, con componenti neurobiologiche (predisposizione del cervello a reagire in questo modo) ma anche psicopatologiche. In molti casi, c'è una storia di trauma cranico o disturbo da stress post-traumatico;
• crisi epilettiche isolate, causate da un trauma cranico o da un neurolettico, può manifestarsi come tale;
• rabbia, in rari casi;
• ipocalcemia acuta e grave : un livello molto anormalmente basso di calcio nel sangue è spesso legato ad un problema alle ghiandole paratiroidi, responsabili della regolazione della disponibilità di questo minerale nell'organismo;
• dolore al cervello : l'infiammazione causata da alcune meningiti, la distruzione del tessuto cerebrale per encefalopatia, o anche il coinvolgimento patologico delle tonsille nella scatola cranica, possono provocare opistotono.

Caso speciale di opistotono nei bambini

Alla nascita, le ostetriche valutano regolarmente il tono muscolare del bambino. Attraverso varie manovre, possono individuare l'eccessiva contrazione dei muscoli nella parte posteriore del corpo. Se non segnalano un'anomalia, va tutto bene.

Se la madre non è vaccinata contro il tetano e l'opistotono compare subito dopo la nascita, associato all'incapacità di succhiare e al caratteristico sorriso compiaciuto del viso, si dovrebbe sospettare il tetano neonatale. È più probabile che la situazione si trovi nei paesi dove non esiste una copertura vaccinale contro questa malattia e dove le condizioni del parto non sono sterili.

Successivamente, capita spesso che il bambino adotti una posizione di opistotono per esprimere una rabbia inarrestabile: si impenna e si inarca all'indietro in modo impressionante, per la sua grande flessibilità. Se è temporaneo e se i suoi arti rimangono mobili, non è patologico. D'altronde potete parlarne con il pediatra: questo atteggiamento può esprimere anche un forte dolore, legato ad esempio ad un importante reflusso gastroesofageo e acido.

Se gli attacchi di tetano persistono o si ripetono, con un corpo così rigido da poter essere quasi trattenuto solo dalla testa e dai piedi, e arti iperestesi, è un'emergenza medica, correlata al dolore al corpo. cervello. Possiamo trovarci di fronte a:

• meningite infantile ;
• sindrome del bambino scosso ;
• ipocalcemia neonatale ;
• malattia delle urine di sciroppo d'acero : questa rara malattia genetica (meno di 10 casi per 1 milione di nascite) ha una prognosi sfavorevole se non viene curata in tempo. È caratterizzato da un odore di sciroppo d'acero nel cerume e poi nelle urine, difficoltà di alimentazione, letargia e spasmi. Se non trattata, è seguita da encefalopatia progressiva e insufficienza respiratoria centrale. Trattata puntualmente, è praticabile ma richiede una dieta rigorosa per tutta la vita;
• alcune forme di malattia di Gaucher : il tipo 2 di questa rara malattia genetica si manifesta nei primi mesi del neonato, inizialmente per paralisi oculomotoria orizzontale o strabismo fisso bilaterale. Si evolve molto rapidamente in encefalopatia progressiva, con gravi disturbi della respirazione e della deglutizione e attacchi di opistotono. Questa patologia ha una prognosi molto sfavorevole.

Un opistotono, qualunque esso sia, deve portare a una consultazione. Come visto sopra, può rivelare una patologia grave e potenzialmente fatale del sistema nervoso.

Questo spasmo generalizzato, poiché provoca una caduta improvvisa del paziente, può causare anche lesioni fisiche: può ferirsi involontariamente a terra o contro un mobile cadendo. Inoltre, le contrazioni dei muscoli della schiena a volte sono tali da causare una compressione spinale.

Il trattamento della crisi del tetano prevede potenti sedativi, anche curaristici (farmaci che hanno le proprietà paralizzanti del curaro), per combattere la contrattura. 

Quando possibile, la malattia in questione viene trattata. Anche gli altri suoi sintomi vengono curati. Così, in caso di tetano, i sedativi vengono combinati con la respirazione artificiale dopo la tracheotomia per combattere l'asfissia, mentre gli antibiotici fanno effetto.