Il melanoma è un tumore della pelle legato principalmente alla sovraesposizione ai raggi ultravioletti. A volte si parla di “melanoma maligno” nel linguaggio quotidiano.

Definizione di melanoma

Il melanoma è il cancro della pelle, che è un tumore maligno che si sviluppa dalle cellule della pelle. In questo caso, sono le cellule che producono la melanina (un pigmento che dà colore alla pelle, ai capelli e ai capelli): i melanociti.

Lo sviluppo di un melanoma è prima superficiale nell'epidermide. Si parla di melanoma in situ. Quando continua a diffondersi, il melanoma crescerà in profondità. Si dice poi che il cancro sia invasivo. In questa fase, le cellule tumorali possono staccarsi dal tumore originale, colonizzare altre aree del corpo e causare metastasi (tumori secondari).

I melanomi tendono a comparire nelle aree esposte della pelle perché i raggi UV sono un importante fattore di rischio. Tuttavia, alcune forme possono apparire in aree non esposte. Esistono quattro forme principali di melanoma:

• melanoma superficiale esteso (tra il 60 e il 70% dei casi) che è associato allo sviluppo di gravi scottature solari in passato;
• Melanoma di Dubreuilh o melanoma lentigo-maligno (tra il 5 e il 10% dei casi) che si associa a ripetute esposizioni ai raggi ultravioletti (UV);
• melanoma grumoso (meno del 5% dei casi) che evolve rapidamente e può comparire su qualsiasi parte della pelle, anche nelle zone non esposte;
• melanoma acrolentiginoso o melanoma delle estremità che non è associato alla sovraesposizione ai raggi UV ed è generalmente riscontrato nelle persone con la pelle scura.

Cause e fattori di rischio del melanoma

Lo sviluppo del melanoma è principalmente associato alla presenza di fattori di rischio. Tra questi ci sono:

• esposizione ai raggi UV, sia solari che artificiali;
• una storia di scottature solari, principalmente durante l'infanzia;
• pelle chiara;
• sensibilità al sole;
• la significativa presenza di nei, stimata in più di 50 nei;
• la presenza di nei congeniti dall'aspetto insolito o di grandi dimensioni;
• una storia di cancro della pelle che può essere personale o familiare;
• immunosoppressione, cioè l'indebolimento del sistema immunitario.

Diagnosi di melanoma

Il melanoma può essere sospettato se un neo cambia rapidamente o se compare una lesione sospetta (di solito una macchia irregolare). È stata stabilita una regola per riconoscere un cerotto cutaneo anormale. Questa regola definisce 5 criteri “ABCDE”:

• A per Asimmetria che definisce una macchia di forma irregolare né tonda né ovale ed avente colori e rilievi irregolarmente attorno al proprio centro;
• B per Bordi Irregolari che definisce una macchia con bordi poco definiti e irregolari;
• C per Colore non omogeneo che definisce la presenza di colori diversi (nero, blu, rosso bruno o bianco) in modo disordinato all'interno della macchia;
• D per Diametro quando lo spot ha un diametro maggiore di 6 mm;
• E come Evolution con una macchia che cambia rapidamente dimensione, forma, colore o spessore.

L'osservazione di uno o più di questi segni non significa sempre che ci sia un melanoma. Tuttavia, è necessaria una visita medica il prima possibile per effettuare un esame approfondito.

L'esame approfondito viene effettuato da un dermatologo. Se si sospetta un melanoma, l'esame visivo è integrato dalla resezione diagnostica. Quest'ultimo è costituito da un campione di tessuto per l'analisi. I risultati dell'analisi confermano il melanoma e ne definiscono lo stadio di sviluppo.

A seconda del decorso del melanoma, possono essere eseguiti esami di imaging medico per valutarne l'entità e adattare la gestione.

Persone affette da melanoma

Il melanoma rappresenta il 10% dei tumori della pelle. Le cifre mostrano che è il cancro con il maggior aumento del numero di nuovi casi all'anno. Nel 2012 la sua incidenza è stata stimata in 11 casi. Viene diagnosticato a un'età media di 176 anni e sembra essere leggermente più comune nelle donne rispetto agli uomini.

Il melanoma si presenta sulla pelle come una macchia pigmentata. Nell'80% dei casi, i melanomi si sviluppano da “pelle sana” che non presenta lesioni o macchie. Il loro sviluppo porta alla comparsa di una macchia pigmentata a forma di talpa. In altri casi, i melanomi si sviluppano da un neo (nevo) già esistente.

A seconda dei casi, la gestione può basarsi su uno o più trattamenti differenti. Si può considerare che la chirurgia, il trattamento farmacologico e la radioterapia distruggano le cellule tumorali.

Molto spesso, la gestione del melanoma è chirurgica. Succede anche che la resezione eseguita per la diagnosi sia sufficiente per rimuovere il tumore nella sua interezza.

È noto che il principale fattore di rischio per il melanoma è la sovraesposizione ai raggi UV. La prevenzione consiste in particolare in:

• limitare l'esposizione al sole, soprattutto nelle ore più calde;
• proteggersi applicando una crema barriera e indumenti protettivi;
• evitare l'abbronzatura artificiale in cabina.

Anche la diagnosi precoce del melanoma è essenziale per limitarne lo sviluppo e prevenire le complicanze. Si consiglia di eseguire un regolare autoesame della pelle utilizzando i criteri della regola "ABCDE" presentata sopra. Una persona cara può aiutare con l'esame per aree inaccessibili. In caso di dubbio e per un esame più completo, è essenziale consultare un professionista della salute.