Nel ginocchio, i menischi agiscono come ammortizzatori tra il femore e la tibia. Impediscono alle ossa di consumarsi ad ogni movimento. Ecco perché, quando si rompono, devono essere curati.

Il femore è posizionato sulla tibia. Ma le due protuberanze della sua estremità inferiore non sono direttamente in contatto con la superficie articolare della tibia. Si basano su due menischi: il menisco mediale (sul lato interno del ginocchio) e il menisco laterale (sul lato esterno). Questi svolgono il ruolo:

• ammortizzatori: il loro tessuto fibro-cartilagineo è leggermente elastico, il che permette loro di fungere da cuscinetto tra il femore e la tibia, quindi per evitare l'usura prematura di queste ossa quando gravano su di esse forti sollecitazioni meccaniche;
• stabilizzatori: poiché sono più spessi sui bordi esterni che sui bordi centrali, i menischi formano "cunei" attorno al femore. Aiutano così a mantenerlo saldamente in posizione sulla tibia;
• lubrificatori: per il loro materiale liscio e flessibile, i menischi facilitano lo scorrimento tra il femore e la tibia, impedendo a quest'ultima di sfregarsi l'una contro l'altra e logorarsi.
  

La fessura del menisco in un giovane, che non è ancora incline all'osteoartrosi, il più delle volte deriva da un trauma. Una distorsione al ginocchio durante un incidente sugli sci, per esempio. Ma può verificarsi anche in modo più subdolo, a furia di ripetere sempre lo stesso movimento improvviso (squat ripetuti, ecc.).

Lo strappo può essere poco appariscente o consentire a un pezzo di staccarsi. Possiamo quindi avere una “lingua” del menisco che sporge, oppure un frammento in una “maniglia di salto”, che tiene solo due estremità.

In tutti i casi, la lesione è rivelata da:

• forte dolore al ginocchio, come una coltellata. Particolarmente acuto lateralmente o posteriormente all'articolazione, può estendersi fino alla coscia;
• gonfiore dell'articolazione, con edema episodico;
• scricchiolii e sensazione di aggancio del ginocchio, che rende molto difficile camminare, salire le scale e accovacciarsi;
• blocco dell'articolazione, a volte, se il frammento di menisco distaccato rimane bloccato tra le ossa.

Di fronte a tali sintomi è assolutamente necessario interrompere l'attività fisica in corso, per non aggravare la lesione. Devi mettere a riposo il ginocchio, evitando qualsiasi appoggio sulla gamba dolorante, e fissare un appuntamento con il medico. In attesa della consultazione, dolore e infiammazione possono essere alleviati raffreddando il ginocchio con un impacco di ghiaccio (avvolto in un panno). È anche possibile assumere farmaci antidolorifici, come il paracetamolo, o farmaci antinfiammatori non steroidei a basso dosaggio (FANS), come l'ibuprofene o l'aspirina.

La lesione del menisco non significa necessariamente un intervento chirurgico. Il trattamento si differenzia a seconda del tipo di lesione, della sua localizzazione, della sua estensione, dell'età del paziente, della pratica sportiva, delle condizioni generali delle ossa e della cartilagine, nonché delle eventuali lesioni associate (rottura del legamento crociato anteriore, artrosi, ecc. ).

Cure mediche, senza chirurgia

Se il paziente è anziano o poco attivo, non sempre è interessante operare, almeno non subito. Possono essere offerte sessioni di riabilitazione per rafforzare il ruolo dei muscoli nella stabilizzazione dell'articolazione. Un trattamento medico a base di analgesici o farmaci antinfiammatori, integrato se necessario da a infiltrazione corticosteroidi, possono anche alleviare il dolore, almeno temporaneamente. Ciò consente di ritardare o addirittura evitare l'intervento.

Riparazione meniscale, con sutura

D'altra parte, se la persona è giovane e molto attiva, il dolore può aumentare e diventare insopportabile ogni giorno. La chirurgia è benvenuta.

I chirurghi cercano di preservare il menisco il più possibile. Per questo ne favoriscono la riparazione quando possono, cioè quando sono soddisfatte le seguenti condizioni:

• l'articolazione deve essere stabile, con un legamento crociato anteriore (LCA) intatto o ricostruito;
• la fessura deve essere localizzata alla periferia del menisco laterale (esterno), perché l'area da trattare deve essere sia accessibile che sufficientemente vascolarizzata per consentire una buona guarigione; 
• il resto del menisco deve essere sano, senza artrite;
• la crepa deve avere meno di 6 settimane per potersi riparare;

L'intervento viene eseguito in regime ambulatoriale o nell'ambito di un ricovero a breve termine (2 o 3 giorni). Si esegue per via artroscopica, vale a dire utilizzando una mini-telecamera e dei mini-strumenti introdotti attraverso due piccole incisioni nel ginocchio. Consiste nel suturare la fessura mediante fili e piccole ancore riassorbibili.

Meniscectomia parziale

Se il menisco non può essere riparato ma il dolore è ancora molto presente, può essere presa in considerazione la meniscectomia. A condizione che non vi sia instabilità funzionale.

Anche in questo caso, l'operazione viene eseguita in regime ambulatoriale o nell'ambito di un ricovero a breve termine, sotto artroscopia. Ciò comporta la rimozione della parte danneggiata del menisco, in modo che la sua rugosità non graffi più il femore ad ogni movimento.

Dopo l'operazione, sia che ci sia stata una sutura o una meniscectomia, è importante seguire le indicazioni del chirurgo per quanto riguarda i tempi di inattività, la riabilitazione e la ripresa delle attività. Anche se può sembrare lungo, questo programma evita complicazioni: indebolimento delle suture, rigidità successiva, perdita di forza muscolare, ecc.

La diagnosi si basa su un esame clinico del ginocchio e su test di imaging (radiografie e risonanza magnetica). Viene eseguito dal medico curante, da un medico di emergenza, da un reumatologo o da un chirurgo ortopedico.