La leucemia è il cancro dei tessuti responsabili della formazione del sangue, che sono cellule del sangue immature che si trovano nel midollo osseo (= materiale morbido e spugnoso situato al centro della maggior parte delle ossa).

La malattia di solito inizia con un'anomalia nella formazione di cellule del sangue nel midollo osseo. Cellule anormali (o cellule leucemiche) moltiplicano e superano in numero le cellule normali, impedendone il corretto funzionamento.

Tipi di leucemia

Esistono diversi tipi di leucemia. Possono essere classificati in base alla velocità di progressione della malattia (acuta o cronica) e in base alla cellule staminali dal midollo osseo da cui si sviluppano (mieloide o linfoblastica). La leucemia di solito si riferisce ai tumori dei globuli bianchi (linfociti e granulociti, le cellule responsabili dell'immunità), sebbene alcuni tumori molto rari possano colpire i globuli rossi e le piastrine.

Leucemia acuta:

I globuli anormali sono immaturi (= esplosioni). Non svolgono la loro normale funzione e si moltiplicano rapidamente, quindi anche la malattia progredisce rapidamente. Il trattamento deve essere aggressivo e applicato il prima possibile.

Leucemia cronica:

Le cellule coinvolte sono più mature. Si moltiplicano più lentamente e rimangono funzionali per qualche tempo. Alcune forme di leucemia possono passare inosservate per diversi anni.

Leucemia mieloide

Colpisce granulociti e cellule staminali del sangue che si trovano nel midollo osseo. Producono globuli bianchi anormali (mieloblasti). Ci sono due tipi di leucemia mieloide :

• Leucemia mieloide acuta (LMA)

Questa forma di leucemia inizia improvvisamente, spesso nell'arco di pochi giorni o settimane.

La LMA è la forma più comune di leucemia acuta negli adolescenti e nei giovani adulti.

La LMA può iniziare a qualsiasi età, ma è più probabile che si sviluppi negli adulti di età pari o superiore a 60 anni.

• Leucemia mieloide cronica (LMC)

La leucemia mieloide cronica è anche chiamato leucemia mielocitica cronica ou leucemia granulare cronica. Questo tipo di leucemia si sviluppa lentamente, nell'arco di mesi o addirittura anni. I sintomi della malattia compaiono all'aumentare della quantità di cellule leucemiche nel sangue o nel midollo osseo.

È la forma più comune di leucemia cronica negli adulti di età compresa tra 25 e 60 anni. A volte non richiede cure per diversi anni.

Leucemia linfoblastica

La leucemia linfoblastica colpisce i linfociti e produce linfoblasti. Esistono due tipi di leucemia linfoblastica:

• Leucemia linfoblastica acuta (TUTTI)

Questa forma di leucemia inizia improvvisamente e progredisce rapidamente nell'arco di pochi giorni o settimane.

Chiamato anche leucemia linfatica acuta ou leucemia linfoide acuta, è la forma più comune di leucemia nei bambini piccoli. Esistono diversi sottotipi di questa forma di leucemia.

• Leucemia linfoblastica cronica (LLC)

Questa forma di leucemia colpisce più spesso gli adulti, in particolare di età compresa tra 60 e 70 anni. Le persone con questa condizione possono avere sintomi assenti o molto pochi per anni e quindi avere una fase in cui le cellule leucemiche crescono rapidamente.

Cause di leucemia

Le cause della leucemia sono ancora poco conosciute. Gli scienziati concordano sul fatto che la malattia è una combinazione di fattori genetici e ambientali.

Prevalenza

In Canada, un uomo su 53 e una donna su 72 svilupperanno la leucemia nel corso della loro vita. Nel 2013 si stima che saranno colpiti 5800 canadesi. (Società canadese del cancro)

In Francia, la leucemia colpisce circa 20 persone ogni anno. La leucemia rappresenta circa il 000% dei tumori infantili, il 29% dei quali sono leucemie linfoblastiche acute (ALL).

Diagnosi di leucemia

Esame del sangue. L'analisi di un campione di sangue può rilevare se i livelli di globuli bianchi o piastrine sono anormali, suggerendo la leucemia.

Biopsia del midollo osseo. Un campione di midollo osseo prelevato dall'anca può rilevare alcune caratteristiche delle cellule leucemiche che possono quindi essere utilizzate per suggerire opzioni per il trattamento della malattia.