“La mia dieta consiste principalmente di farina d'avena calda, che mangio due volte al giorno con pane integrale. Inoltre a cena mangio zuppa di cavolo o zuppa di patate, porridge di grano saraceno o patate bollite o fritte in olio di semi di girasole o di senape e composta di prugne e mele. Il pranzo che mangio con la mia famiglia può essere sostituito, come ho cercato di fare io, con una farina d'avena, che è il mio pasto principale. La mia salute non solo non ha sofferto, ma è migliorata notevolmente da quando ho rinunciato a latte, burro e uova, oltre a zucchero, tè e caffè ", ha scritto Leo Tolstoy.
Il grande scrittore ha avuto l'idea del vegetarianismo all'età di cinquant'anni. Ciò era dovuto al fatto che questo particolare periodo della sua vita fu segnato da una dolorosa ricerca del senso filosofico e spirituale della vita umana. "Ora, alla fine dei miei quarant'anni, ho tutto ciò che di solito si intende per benessere", dice Tolstoj nella sua famosa Confessione. "Ma improvvisamente ho capito che non so perché ho bisogno di tutto questo e perché vivo." Allo stesso periodo risale il lavoro sul romanzo Anna Karenina, che riflette le sue riflessioni sulla moralità e l'etica dei rapporti umani.
L'impulso per diventare un convinto vegetariano è stato quando Tolstoj è stato un testimone inconsapevole di come veniva macellato un maiale. Lo spettacolo ha così scioccato lo scrittore con la sua crudeltà che ha deciso di recarsi in uno dei mattatoi di Tula per provare i suoi sentimenti in modo ancora più acuto. Davanti ai suoi occhi fu ucciso un giovane e bellissimo toro. Il macellaio ha alzato il pugnale sopra il collo e ha pugnalato. Il toro, come se fosse stato abbattuto, cadde sulla pancia, rotolò goffamente su un fianco e batté convulsamente con i piedi. Un altro macellaio si gettò su di lui dalla parte opposta, piegò la testa a terra e gli tagliò la gola. Il sangue nero-rosso sgorgò come un secchio rovesciato. Poi il primo macellaio cominciò a scuoiare il toro. La vita batteva ancora nell'enorme corpo dell'animale e grosse lacrime scorrevano dagli occhi pieni di sangue.
Questa terribile immagine ha fatto ripensare molto a Tolstoj. Non poteva perdonarsi per non aver impedito l'uccisione di esseri viventi e quindi divenne il colpevole della loro morte. Per lui, un uomo cresciuto nelle tradizioni dell'ortodossia russa, il principale comandamento cristiano - "Non uccidere" - ha acquisito un nuovo significato. Mangiando carne animale, una persona viene indirettamente coinvolta nell'omicidio, violando così la moralità religiosa e morale. Per classificarsi nella categoria delle persone morali, è necessario sollevarsi dalla responsabilità personale per l'uccisione di esseri viventi – smettere di mangiare la loro carne. Lo stesso Tolstoj rifiuta completamente il cibo per animali e passa a una dieta priva di uccisioni.
Da quel momento in poi, in alcune sue opere, lo scrittore sviluppa l'idea che il significato etico – morale – del vegetarismo risieda nell'inammissibilità di ogni violenza. Dice che nella società umana regnerà la violenza fino a quando la violenza contro gli animali non cesserà. Il vegetarismo è quindi uno dei modi principali per porre fine al male che sta accadendo nel mondo. Inoltre, la crudeltà verso gli animali è un segno di un basso livello di coscienza e cultura, un'incapacità di sentire veramente ed entrare in empatia con tutti gli esseri viventi. Nell'articolo "Il primo passo", pubblicato nel 1892, Tolstoj scrive che il primo passo verso il miglioramento morale e spirituale di una persona è il rifiuto della violenza contro gli altri, e l'inizio del lavoro su se stessi in questa direzione è il passaggio a una dieta vegetariana.
Durante gli ultimi 25 anni della sua vita, Tolstoj ha promosso attivamente le idee del vegetarismo in Russia. Ha contribuito allo sviluppo della rivista Vegetarianism, in cui ha scritto i suoi articoli, ha sostenuto la pubblicazione di vari materiali sul vegetarianismo sulla stampa, ha accolto con favore l'apertura di taverne vegetariane, hotel ed è stato membro onorario di numerose società vegetariane.
Tuttavia, secondo Tolstoj, il vegetarismo è solo una delle componenti dell'etica e della moralità umana. La perfezione morale e spirituale è possibile solo se una persona rinuncia a un numero enorme di vari capricci a cui subordina la sua vita. Tali capricci Tolstoj attribuivano principalmente all'ozio e alla gola. Nel suo diario è apparsa una voce sull'intenzione di scrivere il libro "Zranie". In esso ha voluto esprimere l'idea che la smoderatezza in tutto, compreso il cibo, significhi mancanza di rispetto per ciò che ci circonda. La conseguenza di ciò è un sentimento di aggressività nei confronti della natura, della propria specie, di tutti gli esseri viventi. Se le persone non fossero così aggressive, crede Tolstoj, e non distruggessero ciò che dà loro la vita, nel mondo regnerebbe la completa armonia.