Il numero totale di spazzolini da denti usati e scartati ogni anno è in costante aumento dall'introduzione del primo spazzolino di plastica negli anni '1930. Per secoli, gli spazzolini da denti sono stati realizzati con materiali naturali, ma all'inizio del XX secolo i produttori hanno iniziato a utilizzare nylon e altre materie plastiche per realizzare gli spazzolini da denti. La plastica è praticamente non degradabile, il che significa che quasi tutti gli spazzolini da denti prodotti dagli anni '20 esistono ancora da qualche parte sotto forma di spazzatura.
La migliore invenzione di tutti i tempi?
Si scopre che alla gente piace davvero lavarsi i denti. Un sondaggio del MIT del 2003 ha rilevato che gli spazzolini da denti erano valutati più di auto, personal computer e telefoni cellulari perché gli intervistati erano più propensi a dire che non avrebbero potuto vivere senza di loro.
Gli archeologi hanno trovato "bastoni da denti" nelle tombe egizie. Il Buddha masticò i ramoscelli per lavarsi i denti. Lo scrittore romano Plinio il Vecchio ha osservato che "i denti saranno più forti se li raccogli con una piuma di istrice", e il poeta romano Ovidio ha affermato che lavarsi i denti ogni mattina è una buona idea.
Le cure dentistiche occuparono la mente dell'imperatore cinese Hongzhi alla fine del 1400, che inventò il dispositivo simile a uno spazzolino che tutti conosciamo oggi. Aveva setole di cinghiale corte e spesse tagliate dal collo di un maiale e incastonate in un manico di osso o di legno. Questo semplice design esiste invariato da diversi secoli. Ma le setole di cinghiale e i manici in osso erano materiali costosi, quindi solo i ricchi potevano permettersi i pennelli. Tutti gli altri dovevano accontentarsi di bastoncini da masticare, pezzi di stoffa, dita o niente. All'inizio degli anni '1920, solo una persona su quattro negli Stati Uniti possedeva uno spazzolino da denti.
La guerra cambia tutto
Fu solo alla fine del XIX secolo che il concetto di cure dentistiche per tutti, ricchi e poveri, iniziò a farsi strada nella coscienza pubblica. Una delle forze trainanti di questa transizione è stata la guerra.
A metà del 19° secolo, durante la guerra civile americana, le pistole venivano caricate un colpo alla volta, con polvere da sparo e proiettili che erano pre-avvolti in carta arrotolata. I soldati dovevano strappare la carta con i denti, ma le condizioni dei denti dei soldati non sempre lo permettevano. Ovviamente questo era il problema. L'esercito del sud ha reclutato dentisti per fornire cure preventive. Ad esempio, un dentista dell'esercito ha costretto i soldati della sua unità a tenere gli spazzolini da denti nelle asole in modo che fossero facilmente accessibili in ogni momento.
Ci sono volute altre due importanti mobilitazioni militari per avere spazzolini da denti in quasi tutti i bagni. All'inizio della seconda guerra mondiale, i soldati venivano addestrati alle cure dentistiche, i dentisti venivano introdotti nei battaglioni e gli spazzolini da denti venivano distribuiti al personale militare. Quando i combattenti sono tornati a casa, hanno portato con sé l'abitudine di lavarsi i denti.
"La strada giusta per la cittadinanza americana"
Allo stesso tempo, l'atteggiamento nei confronti dell'igiene orale stava cambiando in tutto il paese. I dentisti iniziarono a considerare le cure dentistiche come una questione sociale, morale e persino patriottica. "Se i denti cattivi potessero essere prevenuti, sarebbe di grande beneficio per lo stato e l'individuo, poiché è incredibile quante malattie siano indirettamente associate ai denti cattivi", scrisse un dentista nel 1904.
I movimenti sociali che propagandano i benefici di denti sani si sono diffusi in tutto il paese. In molti casi, queste campagne hanno preso di mira le popolazioni povere, immigrate ed emarginate. L'igiene orale è stata spesso utilizzata come un modo per "americanizzare" le comunità.
Assorbimento plastico
Con l'aumento della domanda di spazzolini da denti, è aumentata anche la produzione, aiutata dall'introduzione di nuove materie plastiche.
All'inizio del 1900, i chimici scoprirono che una miscela di nitrocellulosa e canfora, una sostanza oleosa profumata derivata dall'alloro della canfora, poteva essere trasformata in un materiale forte, brillante e talvolta esplosivo. Il materiale, chiamato “celluloide”, era economico e poteva essere modellato in qualsiasi forma, perfetto per realizzare manici di spazzolini da denti.
Nel 1938, un laboratorio nazionale giapponese sviluppò una sostanza sottile e setosa che sperava avrebbe sostituito la seta usata per realizzare i paracadute per i militari. Quasi contemporaneamente, l'azienda chimica americana DuPont ha rilasciato il proprio materiale in fibra fine, il nylon.
Il materiale setoso, resistente e allo stesso tempo flessibile si è rivelato un ottimo sostituto delle costose e fragili setole di cinghiale. Nel 1938, una società chiamata Dr. West's iniziò ad equipaggiare le teste dei loro “Dr. West Miracle Brushes” con setole in nylon. Il materiale sintetico, secondo l'azienda, puliva meglio e durava più a lungo rispetto alle vecchie spazzole in setole naturali.
Da allora, la celluloide è stata sostituita da plastiche più recenti e i design delle setole sono diventati più complessi, ma le spazzole sono sempre state di plastica.
Un futuro senza plastica?
L'American Dental Association suggerisce a tutti di cambiare lo spazzolino da denti ogni tre o quattro mesi. Pertanto, più di un miliardo di spazzolini da denti vengono buttati via ogni anno solo negli Stati Uniti. E se tutti in tutto il mondo seguissero queste raccomandazioni, circa 23 miliardi di spazzolini da denti finirebbero in natura ogni anno. Molti spazzolini da denti non sono riciclabili perché la plastica composita da cui viene oggi prodotta la maggior parte degli spazzolini da denti è difficile, e talvolta impossibile, da riciclare in modo efficiente.
Oggi alcune aziende stanno tornando a materiali naturali come il legno o le setole di cinghiale. I manici delle spazzole in bambù possono risolvere parte del problema, ma la maggior parte di queste spazzole ha setole in nylon. Alcune aziende sono tornate a modelli che erano stati originariamente introdotti quasi un secolo fa: spazzolini da denti con testine rimovibili.
È molto difficile trovare opzioni di spazzole senza plastica. Ma qualsiasi opzione che riduca la quantità totale di materiale e imballaggio utilizzati è un passo nella giusta direzione.