La malattia di Hirschsprung (HSCR) è caratterizzata da paralisi nella parte terminale dell'intestino crasso.

Questa patologia compare dalla nascita ed è la conseguenza di un'assenza di gangli nervosi (cellule che formano un rigonfiamento sul percorso del nervo) nella parete dell'intestino.

La deglutizione del cibo attraverso il tubo digerente fino alla sua eliminazione è, in gran parte, possibile grazie alla peristalsi intestinale. Questa peristalsi è un insieme di contrazioni dei muscoli intestinali che consentono l'avanzamento del bolo alimentare lungo il tubo digerente.

In questa situazione in cui c'è un'assenza di gangli nervosi nell'intestino crasso, la peristalsi non è più fornita dal corpo. In questo senso si crea una dilatazione dell'intestino e un aumento del suo volume.

I sintomi associati sono tanto più importanti se l'area dei gangli nervosi è grande. (1)

Questa malattia è quindi definita da sintomi intestinali atipici: ostruzione intestinale. È un blocco del transito e del gas che porta a dolori addominali, coliche (crampi intestinali), nausea, gonfiore, ecc.

L'HSCR colpisce circa 1 su 5 nascite all'anno. La forma che colpisce la parte terminale del colon (intestino crasso) colpisce principalmente i ragazzi. (000) Le ragazze sono più soggette allo sviluppo di questa malattia in una forma più diffusa. (2)

Questa patologia colpisce prevalentemente neonati e bambini piccoli. (3)

Sono state dimostrate diverse forme della malattia (2):

– la forma “classica”, o anche detta “forma a segmento corto”. Questa forma è più comune nei pazienti con questa patologia, fino all'80%. Questa forma della malattia colpisce la parte terminale del colon al segmento rettale;

 – la forma “a segmento lungo”, che si estende al colon sigmoideo, colpisce quasi il 15% dei pazienti;

– la forma “colica totale”, che interessa tutto il colon, interessa il 5% dei pazienti.

Il transito intestinale è controllato dal sistema nervoso. I gangli nervosi si trovano quindi nell'intestino consentendo il trasferimento di informazioni dal cervello per il controllo della peristalsi intestinale e quindi la progressione del cibo lungo il tubo digerente.

L'assenza di questi nodi, nel caso della malattia di Hirschsprung, impedisce qualsiasi trasmissione di informazioni e quindi blocca la peristalsi intestinale. Il cibo non può più passare attraverso l'intestino e finisce per bloccarsi nel tratto digestivo.

I sintomi di questa malattia sono generalmente evidenti molto presto alla nascita. Tuttavia, in alcuni casi, possono comparire dopo uno o due anni. (3)

I sintomi che colpiscono neonati e bambini sono principalmente:

– difficoltà di transito;

– incapacità di espellere il meconio (primi escrementi del neonato) durante le prime 48 ore;

- stipsi;

– ittero;

– vomito;

– diarrea;

- dolore addominale;

– denutrizione.

I sintomi che colpiscono i bambini più grandi sono:

– stitichezza grave con complicanze (mancata crescita in altezza e peso);

– cattiva alimentazione;

- distensione addominale;

- la febbre.

Il bambino può anche sviluppare infezioni intestinali, come l'enterocolite.

Possono anche essere visibili ulteriori anomalie: perdita dell'udito neurosensoriale (sindrome di Waardenburg-Shah), disabilità intellettiva (sindrome di Mowat-Wilson), ipoventilazione alveolare centrale (sindrome di Haddad), anomalie degli arti (sindrome di Bardet) Biedl), cancro midollare della tiroide (endocrino multiplo). neoplasia tipo 2B) o anomalie cromosomiche (sindrome di Down). (2)

La malattia di Hirschsprung è causata da un'anomalia nello sviluppo del sistema nervoso enterico. È un'aganglionosi, cioè un'assenza di gangli nervosi (chiamati anche “cellule di Cajal”) nell'intestino. Questo deficit linfonodale è localizzato più in particolare nella parte terminale dell'intestino crasso (colon).

Nel soggetto affetto da questa patologia, questa parte dell'intestino rimane quindi in uno stato di contrazione tonica e permanente. Questa situazione porta all'ostruzione intestinale. (2)

Sia i fattori genetici che quelli ambientali sono stati implicati nello sviluppo della malattia di Hirschsprung. (2)

Infatti, alcuni geni sono stati dimostrati nello sviluppo di questa patogenesi. Si tratta di una malattia poligenetica che riguarda in particolare i geni:

- Proco-oncogene ret (RET);

– il gene del fattore neutrotrofico derivato dalle cellule gliali (GDNF);

– il gene del recettore dell'endotelina di tipo B (EDNRB);

– il gene dell'endotelina 3 (EDN3);

– il gene per l'enzima di conversione dell'endotelina 1 (ECE1);

– il gene per la molecola di adesione cellulare L1 (L1CAM).

Come affermato in precedenza, la malattia di Hirschsprung è la conseguenza dell'assenza di gangli nervosi nell'intestino crasso fino all'ano, impedendo la peristalsi intestinale e quindi l'ascesa del cibo a questo livello.

Questo deficit di cellule di Cajal (gangli nervosi) è la conseguenza di un deficit nella crescita di queste cellule durante lo sviluppo fetale. Le cause di questa mancata crescita cellulare prima della nascita non sono ancora note. Tuttavia, è stata avanzata la possibilità di una relazione tra la salute generale della madre durante il suo periodo di gravidanza e l'assenza di questo tipo di cellule nel feto.

Molti geni sono stati mostrati nello sviluppo della malattia. La presenza di questi geni può essere frequente all'interno della stessa famiglia. Una parte dell'ereditarietà sarebbe quindi all'origine dello sviluppo di questa malattia.

Inoltre, alcune patologie possono anche rappresentare un ulteriore fattore di rischio in termini di sviluppo della malattia di Hirschsprung. Questo è particolarmente il caso della sindrome di Down. (3)

La diagnosi differenziale viene posta in base ai sintomi caratteristici della malattia presentati dal soggetto: ostruzione intestinale, stenosi anorettale, tumori pelvici, ecc. (2)

La diagnosi più spesso associata alla malattia viene fatta attraverso una biopsia rettale. Questa biopsia mostra la presenza o l'assenza di gangli nervosi nell'intestino crasso. Inoltre, una sovraespressione di acetilcolina esterasi (enzima che consente l'idrolisi dell'acetilcolina in acido acetico e colina). (2)

Nella diagnosi di questa patologia può essere eseguito anche un clisma opaco (esame a raggi X per visualizzare l'intestino crasso). Questo metodo consente di visualizzare un'area transitoria di assenza di cellule nervose, indicando lo sviluppo della malattia di Hischsprung. Tuttavia, questa tecnica diagnostica non è affidabile al 100%. Infatti, dal 10 al 15% dei casi di malattia di Hirschsprung non verrebbe diagnosticato dopo questo tentativo diagnostico. (4)

Il trattamento più importante per la malattia è la chirurgia. Consente l'ablazione della parte dell'intestino carente di cellule nervose. (4)

In caso di danno totale al colon, potrebbe essere necessario un trapianto di colon. (2)

In seguito si può eseguire una stomia (tecnica chirurgica che permette di realizzare il collegamento tra due organi) per collegare la parte operata dell'intestino con l'ano o con la parte superiore dell'intestino. Questa stomia può essere permanente o temporanea a seconda dei casi. (4)

La chirurgia aiuta a ridurre i sintomi associati alla malattia. Tuttavia, la prognosi non è completa e le complicanze infiammatorie possono comparire ed essere letali.