L'epatite è un'infiammazione del fegato, il più delle volte causato dall'infezione da un virus, ma a volte dall'alcolismo o dall'avvelenamento da droghe o sostanze chimiche.

I sintomi variano molto da persona a persona e dipendono dalla causa dell'epatite. Alcuni tipi di epatite causano la distruzione totale di parte del fegato.

La maggior parte delle epatiti si risolve spontaneamente, senza lasciare sequele. A volte la malattia persiste per diversi mesi. Quando dura più di 6 mesi, si considera cronico. Quando il fegato è gravemente danneggiato, un trapianto di questo organo può essere l'unica soluzione.

Tipi

L'epatite può essere raggruppata in 2 categorie principali:

• , il epatite virale, causata da un'infezione da virus. Nei paesi sviluppati, i virus dell'epatite A, B e C causano circa il 90% dei casi di epatite acuta. I virus dell'epatite D, E e G sono anche responsabili dell'epatite.
• , il epatite non virale, principalmente causato dall'ingestione di prodotti tossici per il fegato (alcol, sostanze chimiche tossiche, ecc.). L'epatite non virale può anche essere il risultato di malattie che colpiscono il fegato, come il fegato grasso (fegato grasso) e l'epatite autoimmune (un'epatite infiammatoria cronica di origine oscura, caratterizzata dalla produzione di autoanticorpi).

Frequenza di epatite

In Canada,Epatite C è l'epatite virale più comune: ogni anno colpisce circa 45 persone su 100¹. Per quanto riguarda l'epatite B, colpisce circa 3 su 100 canadesi e l'epatite A, 000 su 1,5^1,42.

L'epatite virale è molto più comune in paesi non industrializzati. IL'epatite A è endemico in Africa, in alcuni paesi del Sud America e in Asia². Lo stesso vale per l'epatite B. Infatti, nella maggior parte dei paesi dell'Africa subsahariana e dell'Asia, dove dall'8% al 10% della popolazione sono portatori delEpatite B, è una delle principali cause di morte negli adulti (per cancro al fegato o cirrosi). Quasi il 3% della popolazione mondiale è infettata dal virusEpatite C. In Africa la prevalenza di questo contagio è la più alta al mondo: supera il 5%⁴.

Le autorità sanitarie pubbliche stanno lottando per affrontare l'epatite virale, che spesso passano inosservati per anni. Prima che venga fatta una diagnosi, l'infezione potrebbe non solo aver causato gravi danni al corpo, ma anche diffondersi ad altre persone.

Modalità di contrazione

• Epatite A. È la meno grave delle epatiti virali. Di solito il corpo lo combatte entro poche settimane e rimane immune per tutta la vita. Ciò significa che sono presenti anticorpi contro il virus, ma il virus stesso non è più presente. Il virus dell'epatite A si trasmette per ingestione diacqua orcibo contaminato. Può essere trovato nelle feci di una persona infetta e contaminare il cibo, l'acqua o le mani di un'altra persona. Gli alimenti crudi o poco cotti hanno maggiori probabilità di trasmettere l'infezione. Il virus può essere trasmesso anche dai frutti di mare raccolti da aree in cui vengono scaricati liquami non trattati. Il rischio di trasmissione è elevato nei paesi con condizioni igieniche scadenti. In questi paesi, quasi tutti i bambini sono già stati contagiati dal virus. Un vaccino lo protegge.
• Epatite B. Questo è il tipo di epatite più frequentemente nel mondo, e anche il più mortale. Il virus dell'epatite B si diffonde nel periodo di sesso (seme e altri fluidi corporei lo contengono) e dal sangue. È da 50 a 100 volte più infettivo del virus dell'AIDS³. Lo scambio di siringhe contaminate può causare la trasmissione. La stragrande maggioranza delle persone infette riesce a combattere completamente l'infezione. Circa il 5% rimane cronicamente infetto e si dice che sia "portatore" del virus. I portatori non hanno sintomi, ma sono ad alto rischio di sviluppare cirrosi epatica o cancro al fegato, che sono malattie potenzialmente letali. Una madre surrogata può trasmettere il virus al suo bambino durante il parto. Un vaccino è stato offerto dal 1982.
• Epatite C. L'epatite C è la forma dell'epatite virale il più insidiosoperché è causato da un virus molto resistente. Fino all'80% delle infezioni da virus dell'epatite C diventa cronico. L'identificazione di quest'ultimo è relativamente recente: risale al 1989. Il virus si trasmette più spesso per contatto diretto con sangue umano contaminato : principalmente mediante lo scambio di siringhe utilizzate per l'iniezione di farmaci, mediante trasfusione di sangue non sottoposto a screening e mediante il riutilizzo di aghi e siringhe non sterili. Più raramente, si contrae durante rapporti sessuali non protetti con persone infette, soprattutto in caso di scambio di sangue (mestruazioni, lesioni ai passaggi genitali o anali). È la prima causa di trapianto di fegato. Non esiste un vaccino per proteggerlo.
• Epatite tossica. È più spesso causato dall'abuso di alcol o dal consumo di prodotti farmaceutici. Ingestione di funghi immangiabile, esposizione a prodotti chimici (sul posto di lavoro, per esempio) così come l'ingestione di prodotti naturali per la salute or piante velenose poiché il fegato (come le piante della famiglia delle Aristolochiaceae, per l'acido aristolochico che contengono, e la consolida maggiore, per le pirrolizidine che contiene) possono anche causare epatite tossica. A seconda della sostanza ingerita, l'epatite tossica può svilupparsi ore, giorni o mesi dopo l'esposizione. Di solito, i sintomi regrediscono quando si smette di essere esposti alla sostanza nociva. Tuttavia, si può subire danni permanenti al fegato e soffrire, ad esempio, di cirrosi.

Possibili complicazioni

L'epatite non diagnosticata in tempo o mal curata può portare a complicazioni molto gravi.

• Epatite cronica. Questa è la complicazione il più frequente. Si dice che l'epatite sia cronica se non viene curata dopo 6 mesi. Nel 75% dei casi, è il risultato di epatite B o C. L'epatite cronica adeguatamente trattata viene solitamente curata entro uno o tre anni.
• Cirrosi. La cirrosi è un'eccessiva produzione di “cicatrici” nel fegato, formatesi a seguito di attacchi ripetuti (da tossine, da virus, ecc.). Queste "barriere fibrose" finiscono per ostacolare il libero flusso di sangue nell'organo. Dal 20% al 25% delle epatiti croniche evolve in cirrosi se il trattamento non funziona completamente o se non è ben seguito.
• Cancro al fegato. È l'ultima complicazione della cirrosi. Tuttavia, va notato che il cancro al fegato può anche derivare da un cancro situato in un altro organo che si diffonde al fegato per metastasi. Epatite B e C, nonché epatite tossica causata da un consumo eccessivo dialcol hanno maggiori probabilità di progredire verso il cancro.
• Epatite fulminante. Molto rara, l'epatite fulminante è caratterizzata da una grave insufficienza epatica, che non può più svolgere le sue funzioni. Si verifica una massiccia distruzione del tessuto epatico ed è necessario il trapianto di organi. Si verifica principalmente nelle persone con epatite B o epatite tossica. Per circa 1 persona su 4, è fatale a breve termine.