Il glicerolo ha un potere idratante senza pari, che lo pone all'avanguardia in cosmetologia. Ma ha molti altri poteri che spiegano il suo uso molto ampio in altre aree.

Il glicerolo è spesso usato come idratante, solvente e lubrificante. Una crema idratante ha la proprietà di fissare l'acqua, cioè di idratare. Un solvente ha il potere di dissolvere le sostanze. Viene utilizzato un lubrificante per ridurre l'attrito: qui, la consistenza viscosa del glicerolo leviga la pelle, la lubrifica.

Il glicerolo ha un sapore moderatamente dolce (circa il 60% di quello del saccarosio) ed è più solubile del sorbitolo, che ha un sapore inferiore e talvolta lo sostituisce.

È usato in dentifrici, collutori, creme idratanti, prodotti per capelli e saponi. È anche un componente dei saponi alla glicerina, in particolare dei saponi di Marsiglia.

La glicerina in sintesi ha molte proprietà:

• Dona morbidezza a molti prodotti;
• Ha un forte potere idratante grazie alla sua capacità di trattenere più volte il suo peso in acqua. Forma così una barriera sull'epidermide, limitando la perdita di idratazione e ripristinando l'attività dei lipidi che svolgono un ruolo essenziale nella riparazione della pelle;
• Ha proprietà emollienti. Il termine emolliente in medicina significa: che rilassa i tessuti (dal latino mollire, ammorbidire). In senso figurato, ammorbidente, morbido. Vale a dire, leviga la pelle e i capelli mantenendo un buon livello di idratazione;
• La sua funzione occlusiva permette di proteggere la pelle dalle aggressioni esterne come vento e inquinamento;
• In pratica si applica una o due volte al giorno, in strato sottile.

La migliore prova del suo potere idratante è il suo utilizzo in dermatologia per alleviare o addirittura curare lesioni croniche invalidanti o accidentali.

• Per via cutanea, in combinazione con paraffina e vaselina, il glicerolo viene utilizzato nella gestione di ustioni, dermatite atopica, ittiosi, psoriasi, secchezza cutanea;
• Per via cutanea, in combinazione con talco e zinco, il glicerolo viene utilizzato nella gestione della dermatite irritativa e del dermatite da pannolino, in particolare nei neonati.

Il glicerolo o glicerina è quindi un liquido incolore, inodore, viscoso dal sapore dolce. La sua molecola ha 3 gruppi ossidrilici corrispondenti a 3 funzioni alcoliche responsabili della sua solubilità in acqua e della sua natura igroscopica.

Una sostanza igroscopica è una sostanza che tende a trattenere l'umidità per assorbimento o adsorbimento. Inoltre, il glicerolo viene immagazzinato male e si diluisce assorbendo l'umidità dall'aria.

I prodotti che si trovano sul mercato contengono glicerolo puro o miscele a base di glicerolo. Particolarmente interessante è la combinazione di glicerolo + vaselina + paraffina. Un effetto protettivo della pelle è stato dimostrato anche da test ex vivo effettuati su impianti di tessuto delipidato, cioè privi di lipidi (senza grasso).

Questi test hanno mostrato una rapida ristrutturazione della barriera lipidica con dimostrazione dell'attività emolliente dell'associazione Glicerolo/Vaselina/Paraffina. Queste proprietà, dimostrate in studi farmaco-clinici su modelli validati, favoriscono il ripristino dello stato idrico e della funzione barriera della pelle, che rischia di ridurre i fenomeni di irritazione, prurito e graffi. Nota: questa combinazione non deve essere utilizzata su pelle infetta, né come medicazione occlusiva, vale a dire una medicazione chiusa.

Troviamo la parola glicerolo nei trigliceridi, spesso misurata nel sangue quando chiediamo un bilancio anche basale. Infatti, è al centro della composizione di tutti i lipidi (grassi) del corpo. È una fonte di energia: non appena il corpo ha bisogno di energia, preleva il glicerolo dalle riserve di grasso e lo passa nel sangue.

Ci sono tre fonti di produzione di glicerolo:

• Saponificazione: se si aggiunge soda ad un olio o grasso animale o vegetale, si ottiene un sapone e glicerolo. Il glicerolo è quindi un sottoprodotto della fabbricazione del sapone;
• La fermentazione alcolica del mosto d'uva durante la produzione del vino;
• La transesterificazione degli oli vegetali, che in breve si traduce in biodiesel (combustibile). Ancora una volta, il glicerolo è un sottoprodotto di questa operazione.

Abbiamo già visto che il glicerolo entra nella composizione di molti prodotti farmaceutici dermatologici. Ma si trova anche nei farmaci (potere dolcificante degli sciroppi), nelle supposte, nei saponi, nei dentifrici. È un piacevole sostituto del sorbitolo (perché ha un sapore migliore). Ha potere lassativo se assorbito in quantità sufficiente ed è debolmente diuretico.

E, naturalmente, è presente negli alimenti: è l'additivo E422 che stabilizza, ammorbidisce e addensa determinati alimenti. Se aggiungiamo che possiamo farla in casa e che ha anche usi domestici, non siamo lontani dal farne una panacea.