Le reflusso gastroesofageo si riferisce all'ascesa di parte del contenuto dello stomaco nelesofago (il condotto che collega la bocca allo stomaco). Lo stomaco produce succhi gastrici, sostanze molto acide che aiutano la digestione del cibo. Tuttavia, il rivestimento dell'esofago non è progettato per resistere all'acidità del contenuto dello stomaco. Il reflusso provoca quindi un'infiammazione dell'esofago, che provoca bruciore e irritazione. Nel tempo, possono verificarsi danni all'esofago. Si noti che un basso livello di reflusso è normale e irrilevante, e questo è indicato come reflusso fisiologico (normale).

Cause

Nella maggior parte delle persone che ne sono affette, il reflusso è causato da un cattivo funzionamento del sfintere esofageo inferiore. Questo sfintere è un anello muscolare situato alla giunzione dell'esofago e dello stomaco. Normalmente, è stretto, impedendo al contenuto dello stomaco di spostarsi verso l'esofago, aprendosi solo per consentire il passaggio del cibo ingerito e fungendo così da valvola protettiva.

In caso di reflusso, lo sfintere si apre nei momenti sbagliati e lascia che il succhi gastrici dello stomaco. Le persone che soffrono di reflusso hanno spesso rigurgito acido dopo un pasto o durante la notte. Questo fenomeno di rigurgito è molto comune nei neonati, perché il loro sfintere è immaturo.

La malattia da reflusso gastroesofageo può anche essere collegata a ernia iatale. In questo caso, la parte superiore dello stomaco (situata alla giunzione dell'esofago) "sale" con l'esofago nella gabbia toracica attraverso l'apertura del diaframma (l'orifizio iatale). 

Tuttavia, l'ernia iatale e la malattia da reflusso gastroesofageo non sono sinonimi e l'ernia iatale non è sempre associata al reflusso.

Prevalenza

In Canada, si stima che dal 10 al 30% della popolazione sarebbe infastidito da episodi occasionali di riflusso gastroesofageo⁷. E il 4% dei canadesi soffrirebbe di reflusso giornaliero per il 30% una volta alla settimana (13).

Uno studio americano mostra che il 44% delle persone ha la malattia da reflusso gastroesofageo almeno una volta al mese ().

Il rigurgito è estremamente comune nei neonati, ma non è sempre dovuto alla malattia da reflusso gastroesofageo. Gli esperti stimano che il 25% dei bambini abbia un vero riflusso⁸. Raggiunge il suo massimo intorno all'età di 4 mesi⁹.

Evolution

Nella maggior parte degli adulti affetti, i sintomi del reflusso sono cronici. I trattamenti più spesso forniscono un sollievo completo, ma temporaneo, dei sintomi. Non curano la malattia.

Nei neonati, il reflusso di solito scompare tra i 6 ei 12 mesi man mano che il bambino cresce.

Complicazioni

L'esposizione prolungata dell'esofago a sostanze gastriche acide può causare:

• Infiammazione (esofagite), con lesioni più o meno profonde dell'esofago responsabili diulcere (o piaghe) sulla parete dell'esofago, che sono classificate in 4 fasi, secondo il loro numero, la loro profondità e la loro estensione;
• questa infiammazione o ulcera può causare emorragia ;
• restringimento del diametro dell'esofago (stenosi peptica), che provoca difficoltà a deglutire e dolore durante la deglutizione;
• un L'esofago di Barrett. È la sostituzione delle cellule della parete dell'esofago con cellule che normalmente si evolvono nell'intestino. Questa sostituzione è dovuta a ripetuti "attacchi" di acido gastrico nell'esofago. Non è accompagnata da sintomi particolari, ma può essere rilevata mediante endoscopia perché il normale colore grigio-rosa dei tessuti dell'esofago assume un colore rosa salmone infiammato. L'esofago di Barrett ti mette a rischio di ulcere e, cosa più importante, di cancro dell'esofago.

La malattia da reflusso gastroesofageo può anche portare a complicazioni a distanza¹⁰ :

• tosse cronica 
• una voce roca
• un laringospasmo
• cancro dell'esofago o della laringe in caso di reflusso incontrollato e non monitorato

Quando consultare?

In ciascuna delle situazioni seguenti, è consigliabile consultare un medico.

• Una sensazione di bruciore e rigurgito acido più volte alla settimana.
• I sintomi del reflusso interferiscono con il sonno.
• I sintomi ritornano rapidamente quando si interrompe l'assunzione di farmaci antiacidi.
• I sintomi durano da oltre un anno e non sono mai stati valutati da un medico.
• Ci sono alcuni sintomi allarmanti (vedi la sezione sui sintomi del bruciore di stomaco).