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Perché l'eccentrico, egoista, non troppo discreto ed educato eroe di The Big Bang Theory è così popolare tra tutti? Forse le persone sono attratte dal suo genio, che in parte compensa molte carenze, dice il professore di biologia Bill Sullivan. E se ci fosse un talento altrettanto brillante nascosto in ognuno di noi?
Questa primavera si è conclusa l'ultima, dodicesima stagione della famosa teoria del Big Bang. E, cosa atipica per una serie sugli scienziati, è già stato pubblicato uno spin-off, con lo stesso umorismo che racconta l'infanzia di uno degli eroi più carismatici: Sheldon Cooper.
Sheldon ha conquistato il cuore del pubblico, essendo completamente diverso dagli attraenti personaggi dei film standard. Non è compassionevole. Non fa prodezze. È impaziente e non è pronto a capire gli altri. Questo è un egoista brutalmente onesto la cui empatia è più difficile da rilevare del bosone di Higgs. Il cuore di Sheldon sembra immobile come l'ascensore nell'edificio in cui vive. Fa infuriare e irrita. È anche incredibilmente brillante e talentuoso.
L'umile fascino del talento
Perché molti spettatori in tutto il mondo trovano Sheldon attraente? "Perché siamo pazzi per i geni", afferma il biologo e pubblicista Bill Sullivan. "Il talento brillante è ciò che il premio Nobel Dr. Cooper ha in abbondanza."
Le incredibili capacità analitiche e l'intelletto di Sheldon sono elevate proprio a causa del sottosviluppo dell'intelligenza emotiva. Nel corso delle stagioni, gli spettatori non perdono la speranza che l'eroe trovi un equilibrio tra ragione e capacità di sentire. In molte delle scene più toccanti dello show, guardiamo con il fiato sospeso mentre Cooper trascende la fredda logica ed è improvvisamente illuminato dalla comprensione delle emozioni delle altre persone.
Nella vita reale, scambi simili tra abilità cognitive ed emotive sono comuni nei savant. Così vengono chiamate le persone con disturbi mentali congeniti o acquisiti (ad esempio a seguito di traumi) e la cosiddetta «isola del genio». Può manifestarsi in abilità fenomenali per l'aritmetica o la musica, le belle arti, la cartografia.
Bill Sullivan propone di esplorare insieme quest'area, di comprendere la natura del genio e di determinare se ognuno di noi è dotato di capacità mentali fenomenali.
Genio nascosto nelle profondità del cervello
Nel 1988, Dustin Hoffman ha interpretato il ruolo del protagonista in Rain Man, interpretando un brillante savant. Il prototipo del suo personaggio, Kim Peak, soprannominato «KIMputer», è nato senza un corpo calloso, un plesso di fibre nervose che collega gli emisferi destro e sinistro. Peak non riusciva a padroneggiare correttamente molte abilità motorie, non era in grado di vestirsi o lavarsi i denti e aveva anche un QI basso. Ma, con una conoscenza davvero enciclopedica, ci batteva all'istante tutti in “Cosa? Dove? Quando?".
Peak aveva una memoria fotografica fenomenale: memorizzava quasi tutti i libri, e ne leggeva almeno 12mila in vita sua, e poteva ripetere il testo di una canzone che aveva ascoltato solo una volta. Nella testa di questo uomo-navigatore erano conservate le mappe di tutte le principali città degli Stati Uniti.
I talenti sorprendenti dei sapienti possono essere variati. Cieca dalla nascita, Ellen Boudreau, una donna con autismo, può riprodurre un brano musicale in modo impeccabile dopo un solo ascolto. Il sapiente autistico Stephen Wiltshire disegna qualsiasi paesaggio dalla memoria esattamente dopo averlo guardato per alcuni secondi, guadagnandosi il soprannome di «Live Camera».
Devi pagare per i superpoteri
Possiamo invidiare questi superpoteri, ma di solito hanno un prezzo molto alto. Un'area del cervello non può svilupparsi senza attingere risorse importanti dagli altri. Molti esperti sperimentano difficoltà significative con le connessioni sociali, differiscono per caratteristiche vicine all'autismo. Alcuni hanno danni cerebrali così gravi che non possono camminare o prendersi cura di se stessi.
Un altro esempio è il savant Daniel Tammlet, un autistico ad alto funzionamento che si comporta e sembra un ragazzo normale finché non inizia a dire pi greco fino a 22 cifre decimali a memoria o parla una delle 514 lingue che conosce. Altri «calcolatori viventi», come il «mago» matematico tedesco Rutgett Gamm, non sembrano affatto dei sapienti con anomalie cerebrali. Il dono di Gamma è molto probabilmente determinato da mutazioni genetiche.
Ancora più sorprendenti sono le persone che non si sono distinte per tutta la vita fino a quando non sono emerse come sapienti dopo un trauma cranico. Gli scienziati conoscono circa 30 di questi casi in cui la persona più ordinaria riceve improvvisamente un talento insolito dopo una commozione cerebrale, un ictus o un fulmine. Il loro nuovo dono può essere la memoria fotografica, le abilità musicali, matematiche o persino artistiche.
È possibile diventare un genio?
Tutte queste storie ti fanno chiedere quale talento nascosto si celi nel cervello di ognuno di noi. Cosa succede se viene rilasciato? Rappareremo come Kanye West o otterremo la plasticità di Michael Jackson? Diventeremo i nuovi Lobachevsky in matematica, o diventeremo famosi nell'arte, come Salvador Dalì?
Interessante è anche la sorprendente relazione tra l'emergere di capacità artistiche e lo sviluppo di alcune forme di demenza, in particolare il morbo di Alzheimer. Avendo un effetto devastante sulla funzionalità cognitiva di ordine superiore, la malattia neurodegenerativa a volte dà origine a uno straordinario talento nella pittura e nella grafica.
Un altro parallelo tra l'emergere di un nuovo dono artistico nelle persone con malattia di Alzheimer e nei savant è che le manifestazioni del loro talento sono combinate con l'indebolimento o la perdita delle abilità sociali e del linguaggio. Le osservazioni di tali casi hanno portato gli scienziati alla conclusione che la distruzione di aree del cervello associate al pensiero analitico e al linguaggio rilascia capacità creative latenti.
Siamo ancora lontani dal capire se c'è davvero un piccolo Rain Man in ognuno di noi e come liberarlo.
Il neuroscienziato Allan Schneider dell'Università di Sydney sta lavorando a un metodo non invasivo per "mettere a tacere" temporaneamente alcune parti del cervello utilizzando corrente elettrica diretta attraverso elettrodi posti sulla testa. Dopo aver indebolito i partecipanti all'esperimento, l'attività delle stesse aree che vengono distrutte dal morbo di Alzheimer, le persone hanno mostrato risultati molto migliori nella risoluzione di compiti per il pensiero creativo e non standard.
"Siamo ancora lontani dal capire se c'è davvero un piccolo Rain Man in ognuno di noi e come liberarlo dalla prigionia", conclude Sullivan. "Ma dato il prezzo esorbitante da pagare per queste straordinarie capacità, non mi sognerei di diventare un esperto in questo momento."
Informazioni sull'autore: Bill Sullivan è professore di biologia e autore di bestseller di Nice to Know Yourself! Geni, microbi e gli incredibili poteri che ci rendono ciò che siamo".